¿Qué funciona de verdad para el dolor de rodilla?

Después de la espalda, las rodillas son el segundo lugar más común de dolor crónico en el cuerpo. Muchas personas experimentarán dolor de rodilla en algún momento de su vida, ya sea por lesiones en el cartílago y el tejido blando como adultos jóvenes activos, o por el desgaste a medida que envejecen.

Al ser tu articulación más grande, tus rodillas absorben fuerza cuando haces deporte, subes escaleras y te metes en la cama. Ese estrés puede desgastar tus articulaciones y, si ya tienes una lesión, provocar un dolor que puede ir desde incómodo hasta debilitante.

El dolor crónico puede ser particularmente agotador —física, financiera y emocionalmente—, dijo Matthew Abdel, cirujano ortopédico de la Clínica Mayo. Hay quien podría no decirte: ”‘Oye, la rodilla me está matando’”, dijo. “Pero mientras te hablan de algo que es totalmente ajeno, están pensando en ello”.

Afortunadamente, hay medidas que puedes tomar para controlar las molestias, mantener tu movilidad y prevenir lesiones en el futuro. “No pasas necesariamente de la nada de ‘me duele la rodilla’ a operarte”, dijo Robert Turner, fisioterapeuta del Hospital de Cirugía Especial en Nueva York. Aquí te explicamos cómo distinguir entre los tipos comunes de dolor de rodilla y lo que recomiendan los expertos para tratarlos.

Causas comunes del dolor de rodilla

La causa más común de dolor crónico de rodilla, en particular en adultos de 55 años o más, es la osteoartritis. Con esta afección, el cartílago de tus articulaciones se desgasta y pierde su capacidad para absorber impactos. Esto provoca inflamación, hinchazón ocasional y un dolor que por lo general empeora con el tiempo, aunque puedes tener días buenos y malos, dijo Nicholas Scarcella, cirujano ortopédico de la Clínica Cleveland. Ese dolor puede ser agudo o palpitante y puede ocurrir en distintas partes de la rodilla, a los lados o debajo de la rótula. Las personas con osteoartritis suelen sentir rigidez por la mañana, y por lo general les resulta más fácil moverse más tarde en el día.

Entre las personas físicamente activas, las lesiones por uso excesivo también son causas comunes de dolor de rodilla. Estas lesiones suelen ser causadas por aumentar repentinamente la intensidad, duración o volumen de tu ejercicio. Los corredores de fondo pueden ser propensos al síndrome de la banda iliotibial, que se deriva de un movimiento repetitivo y causa dolor en la parte exterior de la rodilla. El uso excesivo, la debilidad en los músculos cuádriceps, una mala alineación de la rodilla y las lesiones previas pueden provocar el síndrome de dolor patelofemoral, también llamado rodilla de corredor, el cual causa dolor debajo de la rótula.

El dolor de rodilla también puede aparecer de forma repentina, después de una caída o un accidente, mientras haces deporte o incluso tan solo al agacharte en el jardín. Con estas lesiones, el dolor puede ser agudo e intenso.

Una de las lesiones de rodilla más comunes es un desgarro en tu menisco, una pieza de cartílago en forma de media luna que absorbe los impactos y ayuda a mantener tu rodilla estable. Los desgarros suelen ser causados por un movimiento de torsión y pueden resultar en un dolor agudo, hinchazón y dificultad para doblar la articulación después. “Tiende a ser un evento que la persona recuerda”, dijo Scarcella.

Los esguinces de ligamento son otra lesión común que ocurre cuando uno de los cuatro ligamentos principales de tu rodilla —bandas de tejido conectivo similares a cuerdas que proporcionan estabilidad— se estira demasiado o se desgarra. Dos ligamentos que se lesionan con frecuencia son el ligamento colateral medial (LCM) y el ligamento cruzado anterior (LCA). Con un desgarro del ligamento cruzado en particular, podrías sentir un chasquido.

Tratamiento del dolor por uso excesivo y artritis

Incluso si tu dolor ha aparecido de manera gradual, deberías considerar consultar a un fisioterapeuta. Ellos pueden ayudarte a identificar formas en las que te mueves que podrían estar contribuyendo a tu dolor de rodilla, como debilidad en tus caderas o una tendencia de tus pies a colapsar hacia adentro, dijo Turner. Ellos sabrán si debes consultar a un médico. (Por lo general puedes consultar a un fisioterapeuta sin una derivación. Pero tu cobertura variará dependiendo de tu seguro y de dónde vivas, así que vale la pena consultarlo con tu proveedor de antemano).

Si tu dolor es crónico en lugar de ser el resultado de una lesión nueva, fortalecer los músculos alrededor de la rodilla, tanto por encima (tus glúteos, flexores de la cadera, cuádriceps e isquiotibiales) como por debajo (tus pantorrillas y músculos de los tobillos), puede ser efectivo para reducir el dolor de diferentes causas y prevenir futuras molestias. Para el dolor patelofemoral, fortalecer tus cuádriceps, abductores de cadera y músculos del tronco, así como estirar tus cuádriceps, puede ayudar.

El ejercicio también puede reducir el dolor por osteoartritis, y puede ser tan efectivo como los analgésicos de venta libre. Las formas de ejercicio aeróbico de menor impacto, como andar en bicicleta, nadar o usar la elíptica, pueden ser buenas opciones si tu rutina habitual es dolorosa. Algunos estudios han demostrado que el uso de vendajes y de zapatos estables con buen soporte también pueden ayudar a reducir el dolor de rodilla.

Si los cambios en el estilo de vida y los medicamentos orales no ayudan, tu médico podría recomendar inyecciones de esteroides. Estas pueden reducir tu dolor por algunas semanas cada vez, pero no se recomiendan para un uso frecuente, dijo Scarcella.

Hay evidencia contradictoria en apoyo a las inyecciones de ácido hialurónico para reducir el dolor, pero algunos médicos dicen que pueden ayudar a los pacientes con osteoartritis menos avanzada para los que otros tratamientos han fallado. Algunos médicos pueden recomendar inyecciones de plasma rico en plaquetas para reducir el dolor en ciertos pacientes, pero estos tratamientos pueden ser costosos y no se ha comprobado que regeneren el cartílago, dijo Joanne Borg Stein, directora de medicina regenerativa en Mass General Brigham. Si has probado una variedad de tratamientos y tu dolor todavía afecta tu calidad de vida, tu médico podría recomendar una cirugía de reemplazo de rodilla.

Tratamiento de lesiones

Para lesiones repentinas, Turner recomienda detener la actividad que causó el dolor y aplicar hielo alrededor de la circunferencia de la articulación en lugar de solo en la parte delantera. Los analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o las alternativas tópicas pueden ayudar. Ciertas lesiones, como un desgarro del LCA o de menisco, pueden requerir cirugía en algunos pacientes.

Deberías consultar a un médico si sientes la rodilla inestable o si tienes un dolor repentino, agudo y punzante, no puedes usar las escaleras o no puedes caminar más de cuatro pasos sin dolor, dijo Turner. Tampoco deberías ignorar una fiebre —la cual puede ser signo de una infección— o un dolor que empeora, que está directamente sobre el hueso o que no te deja dormir por la noche, dijo Borg Stein.

Cómo mantener tus rodillas sanas

Muchos factores de riesgo para el dolor de rodilla están fuera de nuestras manos, dijo Abdel: no puedes cambiar tu edad ni tu genética, por ejemplo. Pero mantener un peso corporal saludable puede ayudar a reducir la carga sobre tus rodillas. Cada paso ejerce una carga de dos a tres veces tu peso corporal sobre tu rodilla.

Mantenerse activo también es importante. Aunque es un error común pensar que algunas formas de ejercicio afectan de forma negativa a tus rodillas, los músculos debilitados por la inactividad pueden aumentar tu riesgo de desarrollar osteoartritis más adelante.

Incluso si tienes artritis, siempre y cuando seas flexible y fuerte, comas bien y descanses de manera adecuada, “vas a tener un funcionamiento mucho mejor y menos síntomas”, dijo Borg Stein. “Así que, incluso si no podemos prevenirlo por completo, sin duda podemos controlarlo de manera proactiva”.