El aumento del calor hace de la peregrinación a La Meca una prueba de resistencia

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El año pasado, según el gobierno saudí, murieron más de 1300 peregrinos, muchos de ellos procedentes de Egipto. Las autoridades dijeron que el calor sigue siendo el mayor problema de la temporada

El hach, una de las mayores concentraciones humanas anuales del mundo, comienza el miércoles en La Meca, Arabia Saudita. Entre el aumento de las temperaturas y los retos logísticos, la peregrinación se ha convertido cada vez más en una prueba de resistencia tanto para los peregrinos como para el gobierno.

Millones de musulmanes de todo el mundo viajan a la ciudad para participar; Arabia Saudita declaró que 1.475.230 peregrinos extranjeros llegaron desde el domingo. El año pasado, según el gobierno saudita, murieron más de 1300 peregrinos, muchos de ellos procedentes de Egipto. La mayoría de los que fallecieron no estaban registrados, dijeron funcionarios sauditas, lo que significa que hicieron el viaje sin los permisos que les dan acceso a las protecciones contra el calor.

Esto es lo que hay que saber sobre la peregrinación de este año y los esfuerzos para hacerla más segura.

¿Qué es el hach?

El hach es uno de los cinco pilares del islam, las prácticas fundamentales que definen la fe de un musulmán, junto con la oración diaria, la caridad, el ayuno durante el mes de ramadán y la declaración de fe en un dios único y en el profeta Mahoma como mensajero de dios.

Para la peregrinación anual a La Meca, la ciudad más sagrada del islam, se espera que todo musulmán sano que pueda permitírselo realice el viaje al menos una vez.

El hach tiene lugar una vez al año durante un periodo concreto del último mes del calendario islámico. La mayoría de los peregrinos viajan a Arabia Saudita con mucha antelación y aprovechan el tiempo para visitar la ciudad santa de Medina, rezar en la gran mezquita de La Meca y realizar una peregrinación menor llamada Umrah.

¿Qué están haciendo las autoridades sauditas para prepararse?

Es mucho lo que está en juego para Arabia Saudita, que se considera guardiana de los lugares más sagrados del islam. El gobierno ha invertido miles de millones de dólares en ampliar las infraestructuras de La Meca y Medina, al construir vías de varios niveles, trenes de alta velocidad y sofisticados sistemas de control de multitudes.

Como preparación para la temporada del hach de este año, las autoridades afirman que están ampliando las carreteras recubiertas de caucho y refrigeradas, que reducen varios grados la temperatura de la superficie. También se utilizarán drones para vigilar los desplazamientos de los peregrinos.

"El estrés térmico sigue siendo el mayor problema de esta temporada", declaró Khalid Al Tala, portavoz del Ministerio de Salud saudita.

Las autoridades sauditas también han emprendido este año una campaña para impedir que los posibles peregrinos sin permiso oficial viajen al reino, al cancelar muchos de los visados de visitante que se utilizaban en el pasado para eludir las restricciones de entrada a La Meca durante la temporada del hach. Hasta el domingo, las autoridades habían detenido a 269.678 personas sin permiso. Los infractores se enfrentan a una multa de 20.000 riyales, unos 5300 dólares, y a la prohibición de entrar en el reino durante 10 años.

¿Qué ocurrió en catástrofes anteriores?

El hach o peregrinación a La Meca ha sido testigo de varias catástrofes a lo largo de los años.

Tras una estampida en 2015 en la que murieron más de 2200 personas, las autoridades sauditas introdujeron una gestión más estricta de los horarios y las rutas para evitar un hacinamiento peligroso.

Incluso en un año normal, muchos peregrinos, a menudo ancianos y enfermos, mueren durante el arduo viaje. Según un estudio, en agosto de 1985 murieron más de 1700 personas en los alrededores de los lugares santos, la mayoría por estrés térmico.

Las muertes por calor del año pasado han vuelto a centrar la atención en los riesgos del aumento de las temperaturas.

Es muy probable que el número de peregrinos no registrados haya contribuido a la falta de claridad sobre el número de víctimas a partir de 2024. Cientos de peregrinos egipcios murieron, muchos de ellos no registrados. Indonesia informó de 199 muertes, e India de 98, pero dijeron que no podían estar seguros de que el calor hubiera causado todas las muertes.

¿Cómo afecta el cambio climático a la peregrinación?

El hach siempre ha exigido un gran esfuerzo físico. Los peregrinos caminan a menudo más de 16 kilómetros diarios bajo el sol abrasador del desierto. Pero en los últimos años, el cambio climático ha hecho que la experiencia sea mucho más peligrosa.

Las temperaturas durante el hach de 2024 superaron los 50 grados Celsius, o 122 grados Fahrenheit, en algunos días. Según las autoridades de salud de Arabia Saudita, más de 2700 personas sufrieron golpes de calor en un solo día. Hasta el martes, las autoridades sanitarias habían tratado 62 casos de estrés térmico entre los peregrinos. La mayoría de las muertes registradas el año pasado, según las autoridades, se produjeron entre peregrinos no registrados que carecían de acceso a tiendas con aire acondicionado y centros oficiales de refrigeración.

El calendario lunar islámico cambiante significa que el hach seguirá cayendo durante los meses más cálidos durante al menos varios años, lo que agravará aún más el riesgo.

Los científicos advierten de que las temperaturas serán aún más altas la próxima vez que el hach se celebre en verano, a partir de mediados de la década de 2040.

¿Quién obtiene permiso para realizar el hach?

En 1987, Arabia Saudita introdujo un sistema de cuotas de permisos para el hach para cada país de mayoría musulmana, basado normalmente en el tamaño de su población. Indonesia, por ejemplo, recibe más de 200.000 permisos al año. Pero la demanda supera con creces la oferta. En muchos países, la espera puede alargarse años, incluso décadas. Y para muchos musulmanes, especialmente los de ingresos más bajos, el elevado costo de los paquetes oficiales --que puede superar los 10.000 dólares-- pone el hach fuera de su alcance.

Esto ha dado lugar a un creciente número de personas que intentan hacer la peregrinación sin permisos oficiales. Muchos llegan con visados de turista o visitante tramitados por operadores sin licencia.

En vísperas de la peregrinación, los residentes sauditas han recibido casi a diario mensajes de texto advirtiéndoles de que no intenten realizar el hach sin permiso.

Vivian Nereim colaboró con reportería desde Riad, Arabia Saudita.

Ismaeel Naar es reportero internacional para el Times y cubre los Estados del golfo Pérsico. Radica en Dubái, Emiratos Árabes Unidos.

Vivian Nereim colaboró con reportería desde Riad, Arabia Saudita.