El último aliento de Juárez y la medicina que no pudo salvarlo MPV

La muerte de Benito Juárez suele recordarse como el desenlace de la vida del estadista que consolidó la República. Sin embargo, detrás del episodio histórico existe un drama profundamente humano que también retrata las limitaciones de la medicina del siglo XIX. El 18 de julio de 1872, mientras aún ejercía la Presidencia de la República, Juárez agonizó durante varias horas en una habitación de Palacio Nacional. Los médicos que lo asistieron recurrieron a tratamientos que hoy parecen desconcertantes, pero que entonces representaban algunos de los recursos terapéuticos disponibles frente a una enfermedad que la ciencia apenas comenzaba a comprender.

Desde tiempo atrás, el presidente presentaba episodios compatibles con una enfermedad cardiovascular. Diversas crónicas señalan que había sufrido desvanecimientos, fatiga y molestias en el pecho durante los años previos. La mañana del 18 de julio su estado empeoró. El médico Ignacio Alvarado acudió de inmediato a Palacio Nacional para atenderlo tras un intenso dolor torácico que describió como un «calambre del corazón», expresión utilizada en aquella época para referirse a un cuadro de dolor cardíaco agudo.

Las descripciones médicas conservadas permiten reconstruir una escena marcada por la incertidumbre. Juárez alternaba momentos de intenso sufrimiento con breves periodos de aparente recuperación. Incluso recibió a colaboradores del gobierno y despachó asuntos oficiales mientras los ataques reaparecían de forma intermitente, una conducta que refleja tanto su disciplina personal como la esperanza de que la crisis pudiera superarse.

Uno de los episodios más llamativos ocurrió cuando el doctor Alvarado recurrió a un tratamiento que hoy resulta difícil de imaginar. Siguiendo prácticas médicas aceptadas en su tiempo, aplicó agua muy caliente sobre la región del pecho con la intención de provocar un estímulo intenso que favoreciera la reacción del organismo frente al colapso circulatorio. La maniobra produjo quemaduras dolorosas y llevó al presidente a exclamar: «Me está usted quemando». A pesar de ello, el procedimiento se consideraba entonces una medida terapéutica válida dentro de los conocimientos disponibles.

La verdad es que aquella intervención no obedecía a negligencia, sino a las limitaciones de la medicina decimonónica. En 1872 todavía no existían los electrocardiogramas, los análisis bioquímicos, las unidades de cuidados intensivos, los desfibriladores, los cateterismos cardíacos ni los medicamentos modernos para tratar un infarto o una insuficiencia coronaria. Los médicos debían basar sus decisiones casi exclusivamente en la observación clínica y en tratamientos empíricos cuyo beneficio era incierto.

Conforme avanzó la tarde, el estado del mandatario continuó deteriorándose. A Palacio Nacional acudieron también los reconocidos médicos Gabino Barreda y Rafael Lucio para colaborar en la atención del presidente. Sin embargo, ninguno pudo modificar el curso de la enfermedad. Poco antes de la medianoche, Juárez perdió progresivamente la fuerza, se recostó sobre su costado izquierdo y dejó de respirar. Tenía 66 años.

En aquella época, el acta de defunción registró la muerte como una causa natural y el doctor Ignacio Alvarado atribuyó el fallecimiento a una angina de pecho, diagnóstico que se difundió oficialmente. Hoy, numerosos historiadores de la medicina consideran que la descripción clínica es compatible con un síndrome coronario agudo, posiblemente un infarto al miocardio, aunque resulta imposible establecer un diagnóstico definitivo con los criterios médicos actuales debido a la ausencia de estudios diagnósticos contemporáneos.

Tras conocerse la noticia comenzaron a circular rumores de un supuesto envenenamiento, alimentados por la intensa polarización política del momento. Para disipar esas versiones, los médicos que participaron en la atención del presidente respaldaron públicamente el diagnóstico y firmaron la documentación correspondiente, reforzando la explicación médica del fallecimiento.

Más allá de la dimensión política, la agonía de Juárez constituye un testimonio del enorme camino recorrido por la ciencia médica. Una emergencia cardiovascular que hoy movilizaría ambulancias especializadas, electrocardiogramas inmediatos, trombólisis o intervenciones coronarias, en el siglo XIX solo podía enfrentarse con observación clínica, reposo y tratamientos limitados por el conocimiento de la época.

Recordar los últimos momentos del Benemérito desde esta perspectiva permite comprender que incluso el hombre más poderoso de México estaba sujeto a las mismas limitaciones científicas que cualquier otro ciudadano. Su muerte no solo marcó el final de una etapa política decisiva para el país; también simbolizó una época en la que el talento de los médicos encontraba fronteras infranqueables frente a enfermedades que la medicina moderna ha aprendido, en muchos casos, a diagnosticar y tratar con mayores posibilidades de éxito.