Escapan monos de laboratorio, son especie utilizada para investigación humana desde el siglo XIX

Los 43 macacos rhesus que escaparon de un laboratorio médico de Carolina del Sur esta semana se encuentran entre los animales más estudiados del planeta. Y durante más de un siglo, han sido un espejo para la humanidad, revelando nuestras fortalezas y debilidades a través de sus propios comportamientos inteligentes, sistemas orgánicos y código genético.

Los primates de rostro desnudo y ojos expresivos han sido lanzados en cohetes al espacio, se ha cartografiado su genoma y han sido incluso protagonistas de un reality show.

Los grupos de defensa de los derechos de los animales señalan que la especie ha sido objeto de estudios sobre vacunas, trasplantes de órganos y el impacto de la separación de los bebés de las madres. Al mismo tiempo, muchos miembros de la comunidad científica le dirán lo vital que es su investigación para combatir el SIDA, la polio y la COVID-19.

En 2003, una escasez nacional de macacos rhesus amenazó con retrasar los estudios y los científicos pagaban hasta 10.000 dólares por animal para continuar su trabajo.

“Todas las grandes universidades de investigación de los Estados Unidos probablemente tengan algunos macacos rhesus escondidos en algún lugar del sótano de su facultad de medicina”, según el libro de 2007 “Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World” (Inteligencia macaquiavélica: cómo los macacos rhesus y los humanos han conquistado el mundo).

“El Ejército de Estados Unidos y la NASA también tienen macacos rhesus”, escribió el autor del libro, Dario Maestripieri, un científico del comportamiento de la Universidad de Chicago, “y durante años los entrenaron para jugar videojuegos de computadora para ver si los monos podían aprender a pilotar aviones y lanzar misiles”.

La investigación comienza en la década de 1890

Los humanos han estado utilizando al macaco rhesus para la investigación científica desde finales del siglo XIX, cuando la teoría de la evolución ganó más aceptación, según un artículo de investigación de 2022 de la revista eLife.

El primer estudio sobre la especie se publicó en 1893 y describía la “anatomía del embarazo avanzado”, según el artículo de eLife. En 1925, el Instituto de Ciencias Carnegie había creado una población de cría de monos para estudiar la embriología y la fertilidad en una especie similar a los humanos.

Una de las razones de la popularidad de este animal fue su abundancia. Estos monos tienen la distribución natural más grande de todos los primates no humanos, que se extiende desde Afganistán y la India hasta Vietnam y China.

“La otra razón es que los macacos rhesus, en comparación con los primates, son una especie bastante resistente”, dijo Eve Cooper, autora principal del artículo de investigación de eLife y profesora de biología en la Universidad de Colorado-Boulder. “Pueden vivir en condiciones y pueden reproducirse en condiciones que son relativamente fáciles de mantener”.

Los cohetes de la NASA y la vacuna antipoliomielítica de Salk

En la década de 1950, los riñones de mono se utilizaron para elaborar la vacuna contra la polio de Salk. La NASA también utilizó a los animales durante la carrera espacial, según una breve historia de los animales en el espacio en el sitio web de la agencia.

Por ejemplo, en 1960, una mona rhesus llamada “Miss Sam” fue lanzada en una cápsula Mercury que alcanzó una velocidad de 1.800 mph (1.900 km/h) y una altitud de 9 millas (14,5 kilómetros). Fue recuperada en buenas condiciones generales.

“También fue devuelta a su colonia de entrenamiento hasta su muerte en una fecha desconocida”, escribió la NASA.

Mapeo del genoma humano

En 2007, los científicos descifraron el ADN del macaco rhesus. La especie comparte aproximadamente el 93% de su ADN con los humanos, a pesar de que los macacos se separaron de la familia de los simios hace unos 25 millones de años.

En comparación, los humanos y los chimpancés han evolucionado por separado desde que se separaron de un ancestro común hace unos 6 millones de años, pero todavía tienen casi el 99% de sus secuencias genéticas en común.

El mapeo del genoma humano en 2001 desencadenó una explosión de trabajos para descifrar de manera similar el ADN de otros animales. El macaco rhesus fue el tercer genoma de primate en completarse.

'Son muy políticos'

Para aquellos que han estudiado el comportamiento de los macacos rhesus, la investigación es igualmente interesante.

“Comparten algunas similitudes sorprendentes con nosotros en términos de inteligencia social”, dijo Maestripieri, profesor de la Universidad de Chicago que escribió un libro sobre la especie.

Por ejemplo, los animales son muy familiares y se ponen del lado de sus parientes cuando estallan peleas, dijo a The Associated Press el viernes. Pero también reclutan aliados cuando son atacados.

“Son muy políticos”, dijo Maestripieri. “Pasan la mayor parte de su vida diaria construyendo alianzas políticas entre ellos. ¿Les suena familiar?”

Maestripieri fue consultor de un reality show sobre unos macacos rhesus de la India llamado “Monkey Thieves”.

“Básicamente, empezaron a seguir a grandes grupos de macacos rhesus y a ponerles nombre”, dijo el profesor. “Fue un trabajo muy bien hecho porque, en ocasiones, estos monos se comportan básicamente como personas. Por eso es fascinante seguir sus historias”.