T. rex tenía una temperatura corporal similar a la humana: científicos la midieron con dientes fósiles
Durante décadas, los científicos han intentado responder una pregunta que parecía imposible de resolver: ¿qué temperatura tenía el cuerpo de un Tyrannosaurus rex cuando caminaba por la Tierra? Ahora, un equipo de investigadores encontró una forma de aproximarse a la respuesta mediante el análisis químico de dientes fosilizados.
El estudio concluye que el famoso depredador tenía una temperatura corporal promedio de aproximadamente 36 °C, cercana a la de los seres humanos, cuya temperatura corporal suele ubicarse entre 36 y 37 °C.
El resultado aporta una nueva pieza al debate sobre el metabolismo de los dinosaurios. Aunque actualmente existe un amplio consenso científico en que el T. rex era un animal de sangre caliente, todavía había incertidumbre sobre qué tan caliente mantenía su organismo.
¿Cómo pudieron medir la temperatura de un dinosaurio extinto?
Los investigadores analizaron tres dientes fosilizados de T. rex en busca de señales químicas conservadas en el esmalte.
La clave está en los átomos que forman determinados minerales. Según la temperatura a la que se desarrollaron los tejidos, estos átomos pueden agruparse siguiendo patrones diferentes.
Al estudiar esos patrones, los científicos pueden utilizarlos como una especie de termómetro químico del pasado.
“No podemos simplemente usar un termómetro para hacerlo”, explicó Jasmina Wiemann, paleobióloga de la Universidad Johns Hopkins, quien no participó en el nuevo estudio.
Antes de este método, los científicos habían recurrido a otras pistas, como el crecimiento del T. rex y las características de sus huesos. Sin embargo, esas investigaciones no habían permitido establecer una temperatura corporal concreta.
¿Cuál era la temperatura corporal del T. rex?
Las mediciones realizadas en los tres dientes apuntaron a una temperatura promedio de unos 36 °C.
Ese resultado coloca al T. rex en un rango comparable al de algunos animales modernos de sangre caliente.
La temperatura también resulta cercana a la humana, aunque eso no significa que su metabolismo fuera idéntico al de las personas.
Aradhna Tripati, geoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y coautora del estudio, destacó la importancia de haber podido determinar qué tan caliente era uno de los animales más conocidos de la historia.
¿El T. rex era de sangre fría o de sangre caliente?
La idea de que los dinosaurios eran animales lentos y de sangre fría predominó durante buena parte de la historia de la paleontología.
Con el tiempo, nuevos descubrimientos modificaron esa visión. Las investigaciones comenzaron a mostrar evidencias de que al menos algunos dinosaurios tenían metabolismos capaces de generar y regular calor internamente.
En el caso del T. rex, la mayoría de los científicos considera que era de sangre caliente.
El nuevo estudio no parte de cero en esa discusión. Su aportación consiste en ofrecer una estimación concreta de su temperatura corporal, en lugar de limitarse a determinar si podía producir calor internamente.
¿Qué significa que tuviera unos 36 °C?
Una temperatura corporal de alrededor de 36 °C sugiere que el T. rex podía mantener un organismo relativamente estable frente a cambios en el ambiente.
Tripati señaló que, con esa temperatura interna, el dinosaurio habría podido habitar buena parte de la Norteamérica prehistórica, incluso en regiones con condiciones climáticas diferentes.
Esto es relevante porque los dinosaurios no vivían en un único tipo de ecosistema. Conocer su temperatura corporal ayuda a los investigadores a reconstruir qué ambientes podían ocupar y cómo funcionaba su metabolismo.
También puede aportar pistas sobre cuánta energía necesitaba para mantenerse activo y, por lo tanto, sobre las presas que necesitaba capturar.
¿El T. rex era más caliente que los humanos?
No necesariamente.
La medición obtenida fue de aproximadamente 36 °C, mientras que la temperatura corporal promedio de los seres humanos suele situarse entre 36 y 37 °C.
Sin embargo, el resultado sorprendió a algunos investigadores.
Wiemann señaló que esperaba encontrar una temperatura algo más elevada. A partir de investigaciones anteriores, consideraba posible que el T. rex hubiera tenido una temperatura varios grados superior, más cercana a la de las aves modernas.
Las aves son descendientes de dinosaurios y mantienen temperaturas corporales relativamente elevadas.
Por ello, el resultado de este estudio abre nuevas preguntas sobre la evolución del metabolismo entre los dinosaurios y sus descendientes.
¿Qué puede revelar la temperatura sobre la vida del T. rex?
La temperatura corporal es una pieza importante para reconstruir la biología de un animal extinto.
En el caso del T. rex, conocerla puede ayudar a estudiar:
- Su metabolismo y la cantidad de energía que necesitaba.
- Los ambientes en los que podía vivir.
- Su actividad física y necesidades energéticas.
- El tipo y cantidad de presas que necesitaba cazar.
- La evolución de los metabolismos de los dinosaurios y su relación con las aves actuales.
El dato también puede ayudar a entender por qué el T. rex pudo convertirse en uno de los principales depredadores de su ecosistema.
¿Se puede saber la temperatura de otros dinosaurios?
Los investigadores consideran que el siguiente paso será aplicar este tipo de análisis a otras especies de dinosaurios.
Robert Eagle, geobiólogo de UCLA y coautor del estudio, señaló que existen muchas especies que podrían estudiarse mediante este método.
Comparar las temperaturas corporales de distintos dinosaurios podría ayudar a determinar si todos mantenían niveles similares o si existían diferencias importantes entre grupos y especies.
Por ahora, la cifra de 36 °C para el T. rex constituye una nueva referencia para reconstruir cómo funcionaba el organismo de uno de los depredadores más emblemáticos de la prehistoria.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances.
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