¿Son malos para la salud los edulcorantes artificiales? Esto dice la evidencia

Los edulcorantes artificiales pueden ayudar a reducir el consumo de azúcar añadido y aportar pocas o ninguna caloría, pero sus efectos sobre la salud a largo plazo son más difíciles de establecer. De acuerdo con información del Hospital Houston Methodist, los beneficios y posibles riesgos dependen del tipo de edulcorante, el objetivo de quien lo consume y el contexto general de la dieta.

Entre los edulcorantes artificiales más comunes se encuentran el aspartamo, la sacarina, la sucralosa y el acesulfamo de potasio. Estos ingredientes forman parte de una categoría más amplia de sustitutos del azúcar, dentro de la cual también existen opciones como la stevia, el fruto del monje y los alcoholes de azúcar.

Lea Obeid, dietista registrada de Houston Methodist, explicó que no existe una respuesta única sobre si estos productos son convenientes. Su utilidad depende de aquello que sustituyen y de la forma en que se incorporan a los hábitos alimentarios.

Uno de sus efectos más claros aparece cuando reemplazan directamente al azúcar. Debido a que son mucho más dulces, pueden utilizarse en cantidades pequeñas y reducir tanto el azúcar añadido como las calorías. Este beneficio puede ser especialmente relevante en bebidas azucaradas, siempre que la sustitución no se compense con un mayor consumo calórico proveniente de otros alimentos.

También tienen un efecto mínimo o nulo sobre el nivel inmediato de glucosa en sangre, por lo que pueden representar una alternativa para algunas personas con diabetes o prediabetes. Sin embargo, un producto etiquetado como "sin azúcar" todavía puede contener carbohidratos procedentes de harina, leche u otros ingredientes.

La evidencia es menos clara cuando el objetivo es perder peso. La Organización Mundial de la Salud recomendó en 2023 que las personas sin diabetes no dependan de edulcorantes sin azúcar para controlar el peso a largo plazo o prevenir enfermedades crónicas. La recomendación fue condicional debido a la incertidumbre de la evidencia disponible.

Los ensayos de corta duración han encontrado pequeñas diferencias de peso cuando los edulcorantes sustituyen al azúcar y reducen la ingesta calórica. Sin embargo, las comparaciones con agua no han mostrado una ventaja clara y muchos estudios tuvieron una duración de tres meses o menos.

Los estudios observacionales de mayor duración han relacionado un consumo más elevado con mayor índice de masa corporal, diabetes tipo 2 y problemas cardiovasculares, pero esas asociaciones no demuestran causalidad. Una posible explicación es la causalidad inversa: personas que ya presentan sobrepeso o mayor riesgo metabólico podrían recurrir con mayor frecuencia a productos dietéticos.

La investigación sobre cáncer también requiere matices. Los estudios en humanos han mostrado resultados inconsistentes. En 2023, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó el aspartamo como "posiblemente carcinógeno para los humanos", basándose en evidencia limitada. Sin embargo, una evaluación independiente del Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios mantuvo la ingesta diaria admisible vigente al considerar que la evidencia en humanos no era convincente.

Otro campo de investigación es la microbiota intestinal. Algunos estudios sugieren que ciertos edulcorantes no nutritivos podrían modificar la composición bacteriana o la respuesta del organismo a la glucosa, aunque buena parte de la evidencia procede de estudios en animales y no permite concluir que esos cambios ocurran de la misma manera en personas.

Las diferencias entre recomendaciones también responden a que cada organismo evalúa preguntas distintas. Algunas guías estudian si las bebidas bajas en calorías son mejores que las bebidas azucaradas; otras analizan su utilidad para perder peso, mientras que instituciones dedicadas al cáncer evalúan posibles riesgos específicos.

Para decidir si utilizar edulcorantes artificiales, Houston Methodist recomienda considerar qué alimento o bebida están reemplazando, la frecuencia de consumo, la cantidad y el resto de la dieta. El agua y las bebidas sin azúcar continúan siendo alternativas para reducir el consumo de azúcar sin necesidad de incorporar otro edulcorante.

La evidencia disponible no permite establecer una cantidad precisa que marque una frontera universal entre un consumo inocuo y uno perjudicial. En la práctica, sustituir azúcar puede ofrecer beneficios concretos en determinados contextos, pero utilizar productos endulzados artificialmente no garantiza por sí mismo una mejor salud, pérdida de peso o protección frente a enfermedades crónicas.