¿Cuánto cuesta ese perro modificado genéticamente que está en el escaparate?

Durante miles de años, hemos intentado crear el compañero canino ideal. Hemos perfeccionado sus habilidades para realizar diversas tareas específicas, desde traer aves acuáticas hasta intimidar a las ovejas descarriadas. Hemos remodelado y refinado sus cuerpos, dando lugar a los teckels con forma de salchicha, los dálmatas con lunares, los schnauzers de cejas pobladas y los shar-peis con profundas arrugas.

Y lo hemos logrado utilizando nada más sofisticado que la buena y vieja cría selectiva.

Ahora, nuestros esfuerzos en ingeniería canina entran en una nueva era. A principios de este mes, Kindred Companion Sciences, una empresa emergente de biotecnología con sede en Nueva York, reveló que había utilizado la técnica conocida como CRISPR para crear los primeros perros hipoalergénicos modificados genéticamente . Gracias a una simple modificación genética, los perros —dos beagles innegablemente adorables— parecen incapaces de producir una proteína que puede provocar enrojecimiento ocular y dificultad para respirar en algunas personas.

Sin embargo, aún queda un largo camino desde el laboratorio hasta los hogares de los dueños de mascotas en todo Estados Unidos. (Han pasado dos años y medio desde que los científicos anunciaron un gato hipoalergénico modificado genéticamente , pero estos felinos aún no están disponibles para el público). Se necesita más tiempo y datos para determinar si Kindred realmente ha cumplido su promesa de crear perros hipoalergénicos, según los expertos. ¿Puede una sola modificación genética prevenir de forma fiable los resfriados en humanos?

Una pregunta aún más crucial: ¿Qué significa esto para los perros? ¿Nuestros esfuerzos por crear mascotas que nos resulten más cómodas tendrán consecuencias no deseadas para su salud?

La historia no es alentadora. Desde la época victoriana, cuando los aficionados a los perros comenzaron a crear y codificar las razas caninas modernas, nuestra búsqueda del perro perfecto ha dado como resultado perros consanguíneos, propensos a enfermedades y con rasgos físicos extremos —caras muy planas y lomos muy largos— que comprometen su bienestar.

“Hemos generado una enorme cantidad de enfermedades hereditarias en los perros, a menudo sin querer, debido a nuestra búsqueda de ciertos rasgos que nos resultan atractivos”, afirmó Rowena Packer, experta en bienestar animal del Royal Veterinary College de Londres. “Creo que tenemos una gran responsabilidad de reflexionar de forma más crítica sobre los perros que criamos”.

Diseño de perros

A pesar de la gran diversidad canina que hemos logrado crear mediante la cría selectiva, un perro verdaderamente hipoalergénico sigue siendo una especie de santo grial. Los criadores han creado todo tipo de perros que sueltan poco pelo y supuestamente hipoalergénicos (como el labradoodle y todos sus descendientes). Sin embargo, estos perros aún producen proteínas que, secretadas a través de la piel, la saliva y la orina, pueden desencadenar alergias en los humanos.

La edición genética proporciona una forma "sencilla y elegante" de resolver el problema de raíz, afirmó Matt Walker, cofundador y director ejecutivo de Kindred, quien ha sufrido alergias a los perros durante toda su vida.

Kindred comenzó con células caninas, utilizando CRISPR para desactivar un gen conocido como Can f 1, que codifica uno de los principales alérgenos caninos. Luego, los científicos emplearon una técnica básica de clonación para transferir los genomas modificados de estas células a embriones de perro. Implantaron los embriones en una perra beagle nodriza, que dio a luz a dos cachorros: Alfie y Bailey, que ahora tienen casi dos años.

La empresa no ha detectado rastro del alérgeno en ninguno de los dos perros, y el Dr. Walker, quien adoptó a Bailey, no ha experimentado ninguna reacción alérgica. (Alfie fue adoptado por uno de los colegas del Dr. Walker). Los perros parecen estar desarrollándose con normalidad.

“No hay señales de alarma ni de preocupación; hasta el momento, los animales parecen estar completamente sanos”, dijo el Dr. Walker. “Dicho esto”, añadió, “este es el punto de partida de nuestro trabajo”.

De hecho, a pesar de su supuesta precisión, la edición genética puede tener consecuencias impredecibles. Podrían surgir problemas médicos más adelante en la vida de los perros, o cuando la empresa comience a producir suficientes ejemplares para detectar efectos secundarios poco frecuentes.

O, por supuesto, podrían resultar ser perfectamente sanos. Pero es demasiado pronto para saberlo, y es probable que veamos más intentos de crear perros modificados genéticamente en el futuro. ¿Dónde debemos establecer nuestros límites éticos?

Hace treinta años, cuando la ingeniería genética aún estaba en sus inicios, el filósofo Bernard Rollin propuso un principio ético que denominó "conservación del bienestar", según el cual no debíamos modificar los genomas animales de forma que los dejara en peor situación, en términos de sufrimiento, que sus antepasados no modificados.

Es un buen punto de partida. Pero no es suficiente. Y no aborda todas las implicaciones éticas de la creación de perros modificados genéticamente, lo que podría requerir el uso de animales adicionales como sujetos de prueba, donantes de óvulos y madres sustitutas.

“Creo que a veces nos entusiasmamos demasiado con la idea de lo que la tecnología puede solucionar, en particular la biotecnología, pero debemos recordar que, por lo general, utilizamos muchos animales para llegar a ese 'producto' final”, dijo la Dra. Lisa Moses, veterinaria y bioeticista de la Universidad de Harvard.

Los expertos en ética también se han preguntado si deberíamos introducir perros modificados genéticamente en un mundo que ya tiene más perros de los que puede atender, especialmente cuando el objetivo no es crear un animal más sano, sino uno que satisfaga mejor nuestras necesidades humanas.

«¿Deberíamos usar biotecnología sofisticada para crear los animales que deseamos, en lugar de cambiar nuestra relación con los animales que ya existen?», preguntó Jessica Pierce, bioeticista del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. «Es una cuestión de prioridades, y quizás de prioridades equivocadas».

El Dr. Walker lo ve de otra manera. Sus alergias le impedirían adoptar un perro de un refugio, afirmó; la edición genética es lo único que le ha permitido tener una relación con los perros. "También estoy muy interesado en aplicar este trabajo a los perros de servicio para personas alérgicas", añadió.

“Los criterios éticos de cada persona son diferentes”, añadió. “Para mí, esto se justifica por los beneficios potenciales, siempre y cuando se proteja la salud animal”.

Buena crianza

Los amantes de los perros pueden, de buena fe, tener opiniones diferentes sobre la cuestión de Kindred. Pero si vamos a debatir la ética de la creación canina, coinciden los expertos, debemos plantearnos algunas preguntas difíciles no solo sobre nuestras nuevas herramientas de edición genética, sino también sobre nuestras prácticas de cría tradicionales.

“En definitiva, ambas actividades consisten en la cría de animales de compañía”, afirmó Alison Van Eenennaam, experta en genómica animal y biotecnología de la Universidad de California, Davis. “No es la tecnología la que genera los problemas éticos”.

Hemos causado mucho daño sin la biotecnología moderna. Y existen maneras de usar la edición genética para mejorar la vida de los perros, incluso, en algunos casos, para revertir parte del daño causado por la cría selectiva. En un estudio de 2022, los científicos demostraron que era técnicamente posible usar la edición genética para "corregir" una mutación genética asociada con problemas de cadera en los labradores.

Sin embargo, estos problemas de cadera se derivan de diversos factores de riesgo, tanto genéticos como ambientales, y la mayoría de las afecciones de salud canina probablemente no se puedan curar editando un solo gen, según los expertos.

Mejorar el bienestar canino probablemente requiera una serie de enfoques complementarios. Estos incluyen la revisión de los estándares de las razas, la apertura de criaderos cerrados, la realización de pruebas genéticas generalizadas y la educación del público sobre los costos para el bienestar animal de la cría de perros con ciertas características físicas.

Los expertos llevan años reclamando estas reformas, con escaso éxito. Pero son necesarias si queremos que nuestro comportamiento esté en consonancia con los valores que decimos defender. Al fin y al cabo, somos una sociedad tan encaprichada con los perros que existen empresas emergentes que intentan desarrollar fármacos para prolongar su vida y que incluso modifican genes para que las personas puedan convivir con animales que, de otro modo, les provocarían urticaria.

La vida con Bailey ha sido “maravillosa”, dijo el Dr. Walker. “No me daba cuenta de lo que significa realmente cuando la gente dice que las mascotas son parte de la familia. Pero ella realmente es parte de nuestra familia”.

Su esposa se había criado con perros, añadió, y llevaba mucho tiempo quejándose de sus alergias. «Siempre decía que era lo único que deseaba poder cambiar de mí», comentó.

De hecho, a medida que la noticia de los perros hipoalergénicos de Kindred se difundía por Internet este mes, un comentarista de Facebook planteó precisamente esa posibilidad: "¿Por qué no se modifica a sí mismo en lugar de a los beagles?".

Por desgracia, todavía no podemos eliminar las alergias a los perros de nuestro genoma. Pero eso no significa que no podamos evolucionar.