Los jaguares están listos para volver a EU; el muro fronterizo podría evitarlo

El movimiento activa una cámara trampa en una reserva de vida silvestre en el norte de Sonora, México, a 3,2 kilómetros al sur de la frontera con Estados Unidos. Capta a dos jaguares adultos que serpentean entre matorrales de robles y pastos altos. Los felinos se ven relajados y vocalizan suavemente entre sí.

Ver algún jaguar en estas tierras fronterizas es algo destacable. Pero observar dos juntos es inaudito, dijo Ganesh Marín, investigador del grupo ambientalista Borderlands Restoration Network. Aún más asombroso es que uno de los grandes felinos parece ser una hembra. “Cuando lo vi, me emocioné”, dijo Marín sobre el momento en que vio el video en 2023. “Pensé: ‘Esto es fantástico’”.

Ninguna hembra de jaguar nativa ha sido vista en Estados Unidos, ni en ningún lugar particularmente cercano, en más de 70 años. Por lo tanto, Marín esperó a tener más evidencia antes de hacerlo público. Recopiló varios avistamientos más de la felina, a la que él y su asesor llamaron Adela. Luego, este año, apareció un video de cámara trampa que dio una vista clara de la parte trasera del cuerpo de otro jaguar, lo que demuestra, según Marín y otros expertos en felinos, que el individuo en cuestión es una hembra.

“Lo cambia todo”, dijo Eamon Harrity, investigador de Sky Island Alliance, un grupo de ciencia de la conservación.

Incluyendo a Adela, se han registrado cinco o seis jaguares en la reserva de vida silvestre Cuenca Los Ojos desde 2020, lo que sugiere que el jaguar está más cerca de lo que se pensaba de restablecer una población a las puertas de Estados Unidos. “Eso desinfla totalmente la narrativa de que las hembras de jaguar están a más de 160 kilómetros al sur”, dijo Harrity. “Podrían estar a un día de Estados Unidos, o ya estar aquí”. Al mismo tiempo, el único jaguar conocido en Estados Unidos, un macho llamado Cinco, ha estado deambulando por el sur de Arizona. Tiene todo lo que necesita, excepto una pareja.

Y la geopolítica podría interponerse en su camino para conseguir una. Desde 2025, los contratistas que trabajan para el Departamento de Seguridad Nacional han terminado 90 kilómetros de muro nuevo a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, y 77 kilómetros de cercado secundario. En Arizona, muchas áreas de la frontera pronto tendrán dos muros de 9 metros uno al lado del otro. Esta barrera está a punto de cortar tres de los cuatro corredores de vida silvestre más importantes que quedan entre México y Arizona, lo que amenaza la reexpansión del jaguar a pesar de todas las señales positivas recientes. El muro, dijo Harrity, haría “muy poco probable que los jaguares puedan regresar por su cuenta a Estados Unidos, al menos por ahora”.

‘Ninguna fogata se apaga sin hablar de él’

Los jaguares alguna vez habitaron por gran parte de Sonora, el oeste de Nuevo México y Arizona, tan al norte como el Gran Cañón. Se desconoce el tamaño de la población, pero probablemente era pequeña y estaba muy dispersa. Aunque durante mucho tiempo han sido venerados en ambos países —el naturalista Aldo Leopold escribió en 1949 que la naturaleza mítica del jaguar impregnaba las tierras fronterizas de tal manera que “ninguna fogata se apaga sin hablar de él”—, a los jaguares regularmente también se les mataba en el acto, tanto por funcionarios gubernamentales como por cazadores.

Desde 1949, cuando un cazador mató a una hembra de jaguar cerca de Arivaca, en el sur de Arizona, no se había visto ninguna hembra nativa en Estados Unidos, ni en ningún lugar particularmente cercano a la frontera del lado de México. Se pensaba que el núcleo poblacional reproductor más septentrional estaba centrado cerca de la comunidad de Sahuaripa, a más de 160 kilómetros al sur de la frontera, la cual incluye un área protegida privada para la especie llamada Reserva Jaguar del Norte.

Un punto de inflexión ocurrió a principios de marzo de 1996, cuando el ranchero Warner Glenn salió a cazar pumas en las montañas Peloncillo, que comienzan en la frontera con México y se extienden hacia el norte, a ambos lados de Arizona y Nuevo México. Sus perros captaron el olor de un gran felino y lo persiguieron, y el felino finalmente se detuvo en un afloramiento rocoso. Al mirar hacia arriba a través de los pinos piñoneros, el ranchero se dio cuenta de que no era un puma; era un jaguar macho adulto.

Aun así, en 1997, con solo unos pocos avistamientos de machos errantes, el jaguar fue catalogado como especie en peligro de extinción. En 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos designó más de 307.500 hectáreas de hábitat crítico para los grandes felinos, pero después de las demandas de grupos mineros y ganaderos, la cifra se redujo a 259.000 hectáreas.

Poco después de que Marín instalara la red de cámaras en 2020 para un proyecto de doctorado en la Universidad de Arizona, se sintió eufórico al grabar a un jaguar macho al que llamó Bonito, y a un segundo macho poco después. Luego llegó Adela y otro macho más en 2023.

Cuando Marín vio por primera vez el video de los dos jaguares, pensó que Adela era hembra porque tenía una complexión más pequeña. Además, es poco probable que dos machos aparezcan juntos y vocalicen, explicó.

Este año, volvió a inspeccionar un video de abril de 2023 que mostraba una vista clara de la parte trasera de un jaguar, y miró dos veces con incredulidad: no se veían testículos. Y el patrón de las manchas se veía diferente al de Adela, lo que sugiere que podría ser una segunda hembra.

Envió el clip a Brett Dickson, experto en felinos salvajes de Conservation Science Partners. “De inmediato me di cuenta que probablemente estaba viendo a una hembra”, dijo Dickson, quien reenvió el video a expertos en jaguares. (El video también muestra que el felino tiene pliegues de piel que parecen glándulas mamarias. La posibilidad de que se trate de una hembra lactante “no se puede descartar”, dijo Dickson). Siete de los nueve científicos coincidieron en que era hembra; dos no están seguros.

Si bien los jaguares machos pueden recorrer cientos de kilómetros desde su lugar de nacimiento en busca de nuevos territorios y parejas, las hembras generalmente no viajan tan lejos de donde nacieron, y su movilidad es un factor limitante en la expansión de la especie. Ver a una hembra en Cuenca muy probablemente significa que nació cerca, y que el rango de reproducción del jaguar se extiende más al norte de lo que se pensaba, hacia el territorio histórico de la especie.

El ‘tejido del jaguar’

Para volver al lugar donde Adela apareció por primera vez, Marín y Valerie Gordon, directora ejecutiva de Cuenca Los Ojos, condujeron hasta las estribaciones más septentrionales de la Sierra Madre. Una caminata por colinas cubiertas de hierba salpicadas de robles y mezquites los llevó a un lugar donde Marín ató una cámara alrededor de un sabino en 2020.

A menos de 3 kilómetros de distancia —un paseo corto para un jaguar— señalaron la barrera baja para vehículos en la frontera con Estados Unidos. Este es uno de los corredores de vida silvestre sin muros más importantes que quedan en el suroeste de Estados Unidos, dijo Marín.

Una caminata hacia las montañas los llevó a otra cámara que filmó a Adela, y que la mostraba resoplando suavemente al pasar. Marín hizo un gesto hacia el sur, donde imagina que las hembras de jaguar forman un hilo continuo que se extiende por enormes distancias a través de México y mucho más allá. “El tejido del jaguar está más cerca de lo que pensábamos”, dijo.

Durante el primer gobierno de Trump, se levantó un muro de 9 metros, impenetrable para la mayoría de los animales grandes, a lo largo de más de 35o kilómetros de la frontera en Arizona, lo que restringió el movimiento de vida silvestre de norte a sur y agotó los acuíferos, ya que los contratistas usan grandes cantidades de agua para la construcción, dijo Myles Traphagen, investigador de Cuenca. Como se codificó en la Ley de Identificación Real de 2005, el secretario de seguridad nacional tiene la autoridad para eximir el cumplimiento de casi cualquier ley —incluida la Ley de Especies en Peligro de Extinción— en la construcción de muros fronterizos.

John Mennell, un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, dijo en un comunicado que la dependencia planeaba incorporar un número desconocido de pequeños pasajes para la vida silvestre, y remitió cualquier otra pregunta al Servicio de Pesca y Vida Silvestre, el cual se negó a hacer comentarios. Estas aberturas son de 21,5 por 27,9 centímetros, demasiado pequeñas para los jaguares.

Las cámaras a ambos lados de un muro fronterizo de 9 metros en Cuenca Los Ojos han mostrado a animales salvajes grandes que caminan junto al muro, tratando de pasar. Los animales como osos, pumas y jaguares tienen que recorrer largas distancias para encontrar agua en zonas áridas, y el cercado fronterizo dificulta esto, dijo Gordon.

En la primavera, Traphagen dio un paseo en auto para revisar el estado del muro y pasó por las montañas Baboquivari, un lugar sagrado dentro de la Nación Tohono O’odham. Al sur, vio a contratistas que colocaban paneles de 9 metros para el nuevo muro, uno de los aproximadamente seis lugares en Arizona donde ha comenzado ese trabajo, y se habían tendido kilómetros de alambre de púas.

“Ese corredor ha estado abierto desde tiempos inmemoriales”, dijo Kinley Ragan, bióloga del zoológico de Phoenix, quien maneja una red de cámaras en la zona. “Sabemos que esto tendrá graves impactos en la vida silvestre. Es bastante devastador”.

Varios grupos han trabajado para proteger a los jaguares en México, donde la especie está catalogada como en peligro de extinción. Por ejemplo, para cambiar las actitudes y hacer que los animales sean más valiosos vivos que muertos, la Reserva Jaguar del Norte en 2002 inició un programa en 2002 que compensa a los ganaderos por fotografías de felinos tomadas con cámaras trampa.

Desde 2010, las poblaciones de jaguares han aumentado en todo México, en aproximadamente un 30 por ciento, a un total de más de 5300, según un censo de jaguares mexicanos publicado el año pasado y dirigido por Gerardo Ceballos, ecólogo e investigador titular de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Entre las principales amenazas se encuentran la caza ilegal y las muertes en represalia por la supuesta depredación de ganado, aunque las investigaciones muestran que los felinos prefieren por mucho la vida silvestre nativa. Las muertes aún ocurren, pero la situación parece haber mejorado en las últimas dos décadas. Ceballos ha argumentado durante años que una hembra de jaguar podría regresar a Estados Unidos pronto, si los dos países continúan trabajando juntos para proteger el hábitat y la conectividad.

Si bien es posible que el regreso de los jaguares no sea bienvenido por todos los segmentos de la sociedad, son lo suficientemente tímidos y poco comunes como para no presentar ningún riesgo para los humanos. El regreso de un superdepredador sería bueno para la ecología de la zona y un indicador de que el medioambiente está en buenas condiciones, dijo Susan Malusa, directora del centro de investigación de felinos salvajes de la Universidad de Arizona.

Las hembras gozarían de la misma protección legal que los machos al ser una especie en peligro de extinción, pero a nivel ecológico y simbólico su regreso sería un asunto mucho mayor, y haría que la conservación del jaguar sea más urgente en lugar de algo teórico.

De vuelta en el lugar donde se tomó el primer video, Gordon reflexionó sobre lo vasta que es esta extensión de naturaleza, y Marín señaló la imposratncia de mantener esta frontera libre de muros de 9 metros, al tiempo que se restablecen los corredores de vida silvestre donde sea posible.

“Los jaguares están regresando”, dijo Marín, si no nos interponemos en su camino. “Espero que Estados Unidos esté preparado para eso, preparado para dejar que eso suceda”.