Qué dice la psicología sobre la gente que camina con las manos a la espalda y qué efectos tiene en el cerebro

Caminar con las manos a la espalda suele asociarse a un paseo calmado, concentrado, un momento asociado a una sensación de bienestar, calma y reflexión. Y es que poner las manos detrás de la espalda no es un gesto arbitrario, ya que la posición de los brazos modifica la forma en que el cerebro procesa la atención, según un estudio publicado en Experimental Brain Research por los investigadores Helge Gillmeister, de la Universidad de Essex, y Bettina Forster, de la City University London. El hallazgo aporta una base neurocientífica a una de las posturas más asociadas, en el imaginario popular, con la reflexión y la concentración.

El experimento, realizado con participantes con los ojos vendados, midió los potenciales evocados cerebrales —señales eléctricas registradas mediante electroencefalografía— mientras los voluntarios sostenían las manos juntas o separadas detrás de la espalda. Los resultados mostraron que la atención táctil se activa de forma más rápida cuando las manos se colocan cerca entre sí que cuando se mantienen alejadas, un patrón inverso al que se observa cuando los brazos están frente al cuerpo.

Gillmeister y Forster interpretaron este efecto como evidencia de que el cerebro “envuelve” el espacio propioceptivo alrededor del cuerpo, siguiendo la posición de las manos a medida que se desplazan desde la parte delantera hacia el centro de la espalda. Dicho de otro modo, el sistema nervioso reorganiza activamente su mapa de atención según dónde se encuentren los miembros en cada momento.

Lo que el estudio no afirma —y conviene precisarlo— es que esa reorganización atencional produzca directamente un estado de calma o introspección. Los autores no midieron estados emocionales ni disposiciones mentales subjetivas, sino mecanismos de procesamiento sensorial. La conexión entre la postura y la experiencia de reflexión pertenece, por tanto, a un campo de inferencia que va más allá de los datos del experimento.

Ese matiz no resta relevancia al hallazgo. La investigación de Gillmeister y Forster se inscribe en la corriente de la cognición corporeizada (embodied cognition), una línea de investigación consolidada en psicología que sostiene que los estados mentales y los procesos cognitivos no ocurren de forma aislada en el cerebro, sino en interacción constante con la postura, el movimiento y la posición del cuerpo en el espacio.

¿Se puede “descodificar” el lenguaje corporal?

Otros estudios han explorado esa misma relación desde ángulos distintos. Marily Oppezzo y Daniel Schwartz, de la Universidad de Stanford, demostraron en 2014 —en cuatro experimentos con 176 participantes— que caminar aumenta en torno a un 60% la producción de ideas creativas frente a permanecer sentado, tanto en interiores como al aire libre. El efecto, publicado en el Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, se atribuyó al acto de caminar en sí, no al entorno. Por su parte, Lotte Veenstra y sus colegas de la VU University Amsterdam mostraron, con dos experimentos que sumaron 351 participantes, que una postura encorvada dificulta la recuperación emocional tras un estado de ánimo negativo y favorece la aparición de pensamientos negativos, frente a posturas erguidas o neutras.

El conjunto de esta evidencia sugiere que la postura corporal tiene efectos medibles sobre la atención, la cognición y la regulación emocional. La posición de las manos detrás de la espalda, en ese marco, no es un simple hábito ni un gesto decorativo: altera la forma en que el cerebro organiza su atención en el espacio, aunque los mecanismos exactos por los que esa alteración se traduce —o no— en estados de reflexión consciente siguen siendo objeto de investigación.

Sin embargo, no hay que generalizar: un artículo de Patterson, Fridlund y Crivelli (2023), publicado en Perspectives on Psychological Science (NIH/PMC) documenta que la idea de que el lenguaje corporal puede “descodificarse” como un diccionario es una de las grandes falacias de la psicología popular. Los gestos no tienen un significado fijo: la cultura, el entorno y el contexto social son determinantes.