Cuando un agente de policía escolar de Texas se enfureció por un adolescente desafiante

El oficial Marc Laue estaba furioso.

Minutos antes, mientras patrullaba los pasillos de la escuela secundaria Judson en Converse, Texas, se enfrentó a un joven de 15 años acusado de empujar a un subdirector. El adolescente, Jeremiah Johnson, insultó al agente y se marchó.

El agente Laue agarró repetidamente los brazos y la mochila de Jeremiah, según muestran las imágenes de la cámara corporal del agente. Cuando el niño se zafó, el agente lo abrazó y lo tiró al suelo.

Ahora Jeremiah estaba esposado en la estrecha comisaría de la escuela. Mientras otro agente intentaba sentar a Jeremiah en una silla, el agente Laue le propinó una paliza en el vientre.

“¡Siéntate de una vez!”, gritó el oficial Laue.

Desde 2022, cuando un pistolero mató a 21 personas en la escuela primaria Robb en Uvalde, Texas ha gastado miles de millones de dólares en la instalación de agentes de policía en las escuelas públicas. Según la ley estatal, los agentes deben mantenerse al margen de la disciplina escolar rutinaria. Sin embargo, en los últimos años, han utilizado la fuerza física en miles de casos , incluso para detener faltas aparentemente menores.

El incidente en Judson High ofrece una perspectiva extraordinaria de un enfrentamiento que salió mal. Lo que lo hace tan inusual es que el estudiante, el agente y un profesor lo comentaron con un periodista. El episodio, de 33 minutos de duración y ocurrido en noviembre de 2023, también fue grabado por la cámara corporal del agente, cuyo video fue revisado por The New York Times y The San Antonio Express-News.

Este caso pone de relieve una preocupación que han expresado padres y defensores desde que las escuelas comenzaron a desplegar agentes de la ley en sus campus: que los agentes puedan tener conflictos con estudiantes vulnerables, descarrilando así sus vidas.

Ian Adams, profesor de criminología de la Universidad de Carolina del Sur, quien revisó las imágenes para The Times y The Express-News, las calificó de "horribles". Según Adams, la forma en que el agente Laue golpeó a Jeremiah con los puños sobrepasó los límites de la "actuación policial normal".

Cuando Jeremiah se desplomó en la silla, jadeó. "Ni siquiera puedo respirar", dijo.

El oficial Laue le gritó que se callara, usando una palabrota. Luego, le dio un golpe a Jeremiah en el costado de la cabeza.

La acusación de un director

Esa mañana, Elizabeth De Alba, subdirectora, contactó al agente Laue por radio. Ambos se encontraron en un pasillo abarrotado, según muestran las imágenes de su cámara corporal.

—Él me empujó —le dijo al agente, señalando a Jeremiah, que caminaba delante de ellos con una sudadera negra y la capucha puesta.

Jeremiah creció en un barrio obrero en las afueras de San Antonio. Según los registros, sus padres consumían drogas, por lo que sus tíos abuelos, Debra y Calvin Johnson, lo adoptaron cuando era muy pequeño. Lo criaron junto con otros nueve niños.

Los Johnson describieron a Jeremiah como un niño tranquilo y serio que cantaba en el coro de la iglesia pentecostal de su familia. Le gustaba la escuela, pero tenía dificultades con las tareas escolares. En octavo grado, las autoridades escolares determinaron que tenía una discapacidad de aprendizaje, según consta en los registros.

A Jeremiah le gustaban las cosas típicas de un adolescente: los videojuegos y las películas de acción; molestar a sus hermanas y mimar a su sobrina pequeña. Pero para cuando se matriculó en Judson High, ya se había visto envuelto en varias peleas y su hermano mayor lo había introducido en una pandilla.

Su primer encuentro con el oficial Laue ocurrió en febrero de 2023, cuando cursaba su primer año de secundaria. El oficial lo inmovilizó para evitar que se peleara con otro estudiante, según consta en los registros policiales. La semana siguiente, el oficial Laue recibió un aviso sobre dos fotos en redes sociales que mostraban a Jeremiah en una habitación con un arma, de acuerdo con los registros. Jeremiah la tenía para protegerse de una pandilla rival, según declaró a un periodista en una entrevista reciente.

Nueve meses después, la Sra. De Alba acusó a Jeremiah, que entonces cursaba el segundo año de secundaria, de empujarla en el pasillo. El agente Laue se abrió paso entre una multitud de estudiantes para confrontarlo, según muestran las imágenes.

El agente Laue le dijo a Jeremiah que estaba arrestado y procedió a esposarlo. Pero el chico se zafó, tirando al suelo la cámara corporal del agente.

La señora De Alba, una ex oficial de policía de la reserva, lo recogió. Filmó la lucha, sosteniendo la cámara al revés.

El oficial Laue, de 1,88 metros de estatura y complexión robusta, le dio una patada a Jeremiah, haciéndole perder el equilibrio. El adolescente, casi tan alto como él pero delgado, cayó hacia atrás.

El agente se sentó a horcajadas sobre él; cuando llegó un segundo agente, esposaron a Jeremiah y luego lo levantaron.

Condujeron al niño hacia la comisaría de policía de la escuela. —Vámonos —dijo el agente Laue.

Del combate al aula

Unos minutos después, el oficial Laue se paró frente a Jeremiah y lo reprendió. Se burló de él por llorar. Le dijo que iría a la cárcel y que allí se quedaría.

“Ese es tu futuro”, dijo el agente Laue.

El incidente dentro de la oficina quedó grabado íntegramente por la cámara corporal del segundo agente. Este, Richard Radziski, le pidió repetidamente a su compañero que se calmara. En cinco ocasiones, levantó la mano e hizo señas al agente Laue para que se detuviera. Pero los insultos continuaron.

En un momento dado, el agente Laue acusó a Jeremiah de agredir a un administrador escolar. Jeremiah insistió en que no lo había hecho y le pidió que revisara las cámaras de vigilancia de la escuela.

—¿Crees que te creo a ti antes que a ella? —preguntó el agente Laue.

Jeremías negó con la cabeza. —Por supuesto que no —respondió.

El agente Laue, que entonces tenía 41 años, llevaba dos años trabajando en el departamento de policía del distrito escolar. Era su primer trabajo en las fuerzas del orden y, como todos los agentes recién incorporados, pasó por la academia de policía. Recibió las 20 horas de formación obligatoria estatal específicas para la vigilancia escolar. (La formación en Texas es la mitad del mínimo recomendado por la Asociación Nacional de Agentes de Recursos Escolares).

Antes de ingresar a la policía, el oficial Laue sirvió en el Ejército de los Estados Unidos. Se alistó en 2004, según consta en los registros, y durante sus nueve años de servicio fue desplegado dos veces a Irak y una vez a Afganistán. Tras su baja, trabajó durante un tiempo operando equipos técnicos en los yacimientos petrolíferos del oeste de Texas.

En una entrevista a principios de este año, el oficial Laue declaró a The Times y The Express-News que creía que su experiencia militar le daría una ventaja en las fuerzas del orden. Sin embargo, al principio, la escuela secundaria Judson le resultó inquietante. Los pasillos abarrotados le provocaron "un poco de agorafobia", afirmó.

Aun así, disfrutaba siendo mentor de los estudiantes. Algunos, según contó, incluso le habían pedido que asistiera a sus graduaciones.

Cuando se le preguntó sobre el incidente con Jeremiah, el oficial Laue dijo que simplemente le había "ejercido presión en el abdomen" para sentarlo en la silla.

Reconoció que se había sentido "exaltado" en la oficina, pero no supo explicar el motivo.

“No me enfado mucho muy a menudo”, añadió.

'Te entendí'

Dentro de la escuela, ese día corrió la voz de que Jeremiah había sido reducido y esposado. Su profesor de educación física, Kirk Logan, se apresuró a ir a la comisaría de policía de la escuela en cuanto se enteró.

En una entrevista, tenía muy presente la historia de violencia entre agentes de policía y personas negras como Jeremiah y él mismo.

“No voy a dejar que eso llegue a ese punto”, recordó haber pensado.

El Sr. Logan tenía una relación amistosa con Jeremiah; hablaban a menudo de música, deportes y de tomar buenas decisiones. Según consta en los registros, recientemente había formado parte de un comité escolar que elaboró un plan de adaptaciones para la discapacidad del adolescente. Estos documentos del Programa de Educación Individualizada (PEI) se utilizan para muchos estudiantes en las escuelas públicas.

Parte del plan de Jeremiah aconsejaba a los empleados de la escuela evitar las "luchas de poder" y dejarlo calmarse si se alteraba. No está claro si ese documento, que se finalizó días antes del incidente, se le entregó al agente Laue.

Cuando el señor Logan llegó a la oficina de la policía escolar, Jeremiah se levantó de su silla, según muestran las imágenes. Le rogó al profesor que llamara a su madre.

“¡Siéntate o te voy a tirar al suelo!”, gritó el agente Laue.

El señor Logan se interpuso entre Jeremiah y el oficial.

Le acarició la nuca a Jeremías. —Oye, Jeremías —dijo, tocando su frente con la del chico—. Estoy aquí.

Varios minutos después, la Sra. De Alba llegó y relató lo sucedido: dijo que había sorprendido a Jeremiah faltando a clase y lo había suspendido, y que entonces él la empujó.

Jeremías interrumpió, diciendo que no había faltado a clase. —¿Cuándo te empujé? —preguntó.

Los responsables del distrito escolar de Judson no proporcionaron a The Times ni a The Express-News ninguna grabación de vigilancia de la interacción entre la Sra. De Alba y Jeremiah, alegando que su publicación comprometería la seguridad del campus.

La Sra. De Alba y el agente Radziski declinaron hacer comentarios para este artículo. Ambos siguen trabajando para el distrito escolar, según consta en los registros de nómina.

'Un día horrible'

Jeremiah fue acusado siendo menor de edad de agresión y resistencia al arresto. El cargo de agresión se redujo posteriormente a amenaza, según consta en los registros judiciales. Fue puesto en libertad condicional, la cual se extendió después de que lo sorprendieran fumando marihuana e incumpliera repetidamente su toque de queda nocturno. En un momento dado, tuvo que usar un monitor electrónico en el tobillo, según declaró, el cual escondía bajo la pernera del pantalón cuando estaba con sus compañeros.

Dejó de ir a la escuela el otoño pasado. Ahora, con 18 años, Jeremiah dice que ya no se junta con los chicos de la pandilla. Pasa su tiempo libre jugando en su teléfono y escuchando canciones de Lil Poppa y NBA YoungBoy, quienes rapean sobre la traición y la sensación de no ser comprendido.

Recientemente consiguió un trabajo lavando platos, un paso importante para encauzar su vida. Quiere un apartamento y poder mantenerse por sí mismo. Quizás continúe sus estudios en el futuro, pero no piensa volver a la preparatoria Judson.

Desde el incidente con el agente Laue, dijo, tiene una reacción visceral al ver policías en la calle. "Simplemente entro en estado de shock", afirmó.

¿Su conclusión de lo sucedido? Los agentes “no muestran piedad”.

El agente Laue declaró que había sido reprendido por gritarle a Jeremiah y que se le había ordenado asistir a un curso de control de la ira. Una portavoz del distrito rechazó las solicitudes de entrevista y no respondió a las preguntas escritas sobre el incidente.

En un correo electrónico, la portavoz afirmó que el distrito "se toma muy en serio todos los asuntos relacionados con la seguridad y las preocupaciones de los estudiantes" y que está "comprometido a revisar continuamente sus prácticas".

El único registro del expediente personal del oficial Laue que el distrito escolar hizo público fue su carta de renuncia. Dejó el cargo un año y medio después del incidente.

Declaró a The Times y The Express-News que no le gustaba ser policía y que ahora trabaja como técnico de emergencias médicas. «Es una profesión que te hace sentir bien», dijo. «No tengo que ser cruel con la gente».

El agente añadió que no tenía "nada en contra" de Jeremiah y que esperaba que estuviera bien.

Tras el arresto, recordó que vio las imágenes de vigilancia de la interacción entre el adolescente y la Sra. De Alba. Según lo que pudo observar en el video, parecía que Jeremiah "pudo haberla rozado", dijo el oficial Laue.

“Yo no lo habría calificado de agresión”, dijo.

Según declaró, si hubiera visto las imágenes antes de enfrentarse a Jeremiah, lo habría entregado a un administrador de la escuela y habría desistido de presentar cargos penales.

Mirando hacia atrás, añadió, toda la situación podría haber transcurrido de forma muy diferente. "Ojalá no hubiéramos tenido un día tan malo", dijo.