Francia Márquez sacó de un sótano de Palacio el cuadro de Juan José Nieto: esto es lo que se sabe
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Juan José Nieto Gil gobernó a Colombia entre el 25 de enero y el 18 de julio de 1861 y es el único presidente afrodescendiente que ha tenido el país. Su retrato pasó los últimos cuatro años colgado en el despacho de la vicepresidenta Francia Márquez, que lo encontró fuera de la galería de expresidentes de la Casa de Nariño. Este viernes 31 de julio lo devolvió al palacio presidencial.
"Estamos en un acto de justicia, retornando al Palacio de Nariño el cuadro", dijo Márquez durante la entrega, acompañada de integrantes de la Comisión Intersectorial Nacional de Reparación Histórica. Agregó que Nieto Gil fue un hombre negro que gobernó a Colombia y que la historia oficial ha querido borrar.
La vicepresidenta contó que al llegar al cargo creía que el retrato seguía exhibido en el palacio y que descubrió que lo habían trasladado a una bodega. Por eso decidió llevarlo a su oficina. "El espíritu de Juan José Nieto Gil me acompañó", señaló sobre esos cuatro años.
La Vicepresidencia informó que la obra estaba en un sótano y que ahora vuelve al lugar que le corresponde. La entidad anunció que el presidente, Gustavo Petro, la develará junto al retrato del expresidente José María Melo, el único mandatario de origen indígena del país.
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¿Quién fue Juan José Nieto, el único presidente negro de Colombia?
Juan José Nieto Gil nació el 24 de junio de 1805 en Cibarco, un poblado situado entre Baranoa y Tubará, en lo que hoy es el departamento del Atlántico. Murió en Cartagena el 16 de julio de 1866.
Su primer cargo de elección llegó en 1839, cuando la Cámara Provincial de Cartagena lo eligió diputado. Al año siguiente participó en la guerra de los Supremos al lado del general Carmona, fue hecho prisionero en Tescua y terminó enviado a Bocachica y a Chagres.
El óleo de Juan José Nieto Gil, único presidente afrodescendiente, volvió al Palacio. Foto: Vicepresidencia.
Después se instaló en Kingston, Jamaica, donde vivió cinco años. Regresó a Cartagena en 1847 y dos años más tarde fundó el periódico La Democracia.
Entre el 29 de agosto y el 16 de septiembre de 1849 se encargó de la gobernación de la provincia de Cartagena, como jefe político del cantón capital, por enfermedad del gobernador José María Obando. El 22 de julio de 1851 se posesionó como gobernador en propiedad y en 1852 decretó la expulsión del obispo Pedro Antonio Torres.
¿Cómo llegó Juan José Nieto a la Presidencia en 1861?
Reelegido gobernador, tomó posesión el 1 de enero de 1854 y apoyó el golpe de Estado encabezado por el general José María Melo el 17 de abril de ese año. En noviembre de 1855 sancionó la primera Constitución municipal de la provincia de Cartagena.
En 1859 se levantó contra el gobernador conservador Juan Antonio Calvo y asumió el mando. La Asamblea Constituyente lo proclamó general y lo eligió presidente del Estado de Bolívar. El 12 de enero de 1860 sancionó la segunda Constitución Política de ese estado.
Aliado con el general Tomás Cipriano de Mosquera, que se había levantado en el Cauca contra la política centralista del presidente Mariano Ospina Rodríguez, Nieto decretó el 3 de julio de 1860 la separación del Estado de Bolívar de la Confederación Granadina. El 21 de noviembre marchó al Estado del Magdalena y derrotó en Santa Marta al general Julio Arboleda.
El 25 de enero de 1861, en Barranquilla, se declaró en ejercicio del poder ejecutivo de los Estados Unidos de Colombia en su calidad de segundo designado. Ejerció el mando hasta el 18 de julio de 1861, cuando asumió Mosquera. La Enciclopedia del Banco de la República lo describe como "presidente en rebelión de la Confederación Granadina".
¿Qué hizo Nieto Gil después de dejar la Presidencia?
Volvió a ser elegido presidente del Estado de Bolívar, esta vez por cuatro años, y se posesionó el 12 de enero de 1862. Tres semanas después, el 3 de febrero, sancionó el Código Civil del estado.
El 18 de julio de 1863 sancionó la tercera Constitución Política del Estado de Bolívar. En noviembre de ese año estalló en Cartagena una revolución contra su gobierno, encabezada por el jefe mosquerista Antonio González Carazo, con combates en las calles y varios muertos entre las tropas del gobierno.
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Los levantamientos siguieron en Barranquilla, Momil, San Antero, Purísima y Usiacurí. El 11 de diciembre de 1863 renunció a la presidencia del estado ante la Asamblea Legislativa, reunida en sesiones extraordinarias en Cartagena, y la renuncia le fue admitida.
El Congreso de 1865 le otorgó una espada de honor por sus servicios al liberalismo. Murió siete meses después, a los 61 años.
¿Qué escribió Juan José Nieto Gil?
Nieto fue autodidacta. En 1839 publicó una geografía de la provincia de Cartagena y durante sus años en Jamaica escribió las novelas 'Rosina', 'Ingermina o la hija de Calamar', de 1844, y 'Los Moriscos', de 1845.
'Ingermina' es considerada la primera novela colombiana. La escribió en el exilio, después de haber pasado por las cárceles de Bocachica y Chagres.
Su nombre también quedó ligado al periodismo político del Caribe a través de La Democracia, el diario que fundó en Cartagena dos años después de volver de Jamaica.
Nada de eso lo llevó a la galería de expresidentes de la Casa de Nariño, donde su retrato no figuró durante más de siglo y medio.
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¿Por qué el retrato de Juan José Nieto terminó en un sótano?
El cuadro que Márquez devolvió no es el original. En 2016, tras una acción popular interpuesta por el periodista Gonzalo Guillén y una iniciativa de la Academia de Historia de Cartagena, el Ministerio de Cultura le encargó al pintor vallecaucano Justiniano Durán una nueva versión del retrato.
El 2 de agosto de 2018, en el Salón de los Gobelinos, el entonces presidente, Juan Manuel Santos, develó ese óleo. "Es el único presidente negro que ha tenido nuestro país", dijo Santos en la ceremonia, y pidió disculpas por la demora.
Sobre la obra original, el sociólogo Orlando Fals Borda escribió que quedó guardada en las mazmorras del museo y que, tras la muerte de Nieto Gil, habría sido enviada a París para retocarla, aclararle el tono de la piel y alterar sus rasgos.
Según la Vicepresidencia, el óleo de Durán no es una copia de aquel retrato, porque el pintor hizo una investigación previa para que la imagen fuera fiel a la de Nieto Gil. Cuatro años después de la ceremonia con Santos, la obra ya no estaba a la vista. No hay una explicación de cómo llegó al sótano.
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¿Qué dice el proyecto de ley sobre Juan José Nieto Gil en el Congreso?
En la Cámara de Representantes cursa un proyecto de ley sobre el expresidente. Es el Proyecto de Ley 129 de 2025 Cámara, radicado el 30 de julio de 2025 por la representante Dorina Hernández Palomino y asignado a la Comisión Segunda Constitucional Permanente.
El texto busca reconocer y reivindicar la línea de tiempo histórica de Colombia desde una perspectiva decolonial, pluricultural, pluriétnica y tricontinental de las poblaciones indígenas, europeas y afrocolombianas, con "la exaltación de la memoria del general Juan José Nieto Gil" como símbolo central.
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La ponencia para primer debate quedó publicada en la Gaceta 2214 de 2025 y estuvo a cargo de las representantes Luz Ayda Pastrana Loaiza y Mary Anne Andrea Perdomo. La ponencia para segundo debate se publicó en la Gaceta 517 de 2026.
Según la ficha del proyecto en el sitio de la Cámara, el trámite está en plenaria. Petro y Márquez entregan sus cargos el 7 de agosto.
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