Muere Martha Lillard, la última paciente de polio en Estados Unidos que dependía de un pulmón de acero MPV
La estadounidense Martha Lillard, considerada la última persona en Estados Unidos que aún utilizaba un pulmón de acero para sobrevivir tras padecer poliomielitis en la infancia, falleció a los 78 años, dejando un legado de resiliencia que recuerda la importancia de la vacunación y los avances de la medicina.
Martha Lillard, una de las sobrevivientes más emblemáticas de la epidemia de poliomielitis que marcó a varias generaciones en Estados Unidos durante el siglo XX, falleció el pasado 26 de junio en Oklahoma a los 78 años. De acuerdo con su familia, era la última paciente del país que seguía dependiendo de un pulmón de acero, un dispositivo médico que durante décadas permitió mantener con vida a miles de personas afectadas por la enfermedad.
Su hermana, Cindy McVey, explicó que los médicos habían pronosticado que Martha difícilmente viviría más allá de los 20 años. Sin embargo, desafió todos los pronósticos y construyó una vida plena durante más de siete décadas, impulsada por una determinación que quienes la conocieron describen como extraordinaria.
La causa de su fallecimiento estuvo relacionada con insuficiencia pulmonar crónica y el síndrome pospolio, padecimiento que afecta a algunas personas muchos años después de haber superado la infección inicial. Su familia también considera que las secuelas del covid prolongado agravaron considerablemente su estado de salud durante los últimos años.
Lillard contrajo poliomielitis cuando apenas tenía cinco años, en una época en la que la enfermedad provocaba epidemias que paralizaban a miles de niños cada año. La infección le ocasionó una parálisis del cuello hacia abajo, obligándola a depender del pulmón de acero para respirar mientras dormía y, en los últimos años de su vida, prácticamente durante todo el día.
El pulmón de acero fue uno de los dispositivos médicos más representativos del combate contra la poliomielitis antes de la aparición de los respiradores modernos. La máquina funcionaba mediante cambios de presión dentro de un cilindro metálico que envolvía el cuerpo del paciente y permitía que el aire entrara y saliera de los pulmones de forma mecánica.
Pese a las limitaciones físicas, Martha nunca dejó de buscar formas de mantener una vida independiente. Durante su infancia asistía algunas horas a la escuela y completaba sus estudios con clases particulares. Más adelante cursó la educación secundaria gracias a un sistema de comunicación que le permitía seguir las clases desde casa mediante un intercomunicador conectado con sus profesores y compañeros.
Con años de terapia logró recuperar parcialmente la movilidad de un brazo y de las piernas, suficiente para realizar algunas actividades cotidianas y vivir sola durante un largo periodo. También llegó a conducir un automóvil adaptado y acompañó a su familia en numerosos viajes, para los cuales era necesario transportar el enorme pulmón de acero en un remolque especialmente acondicionado.
La llegada de internet abrió una nueva etapa en su vida. A través de la red amplió sus conocimientos sobre salud, mantuvo contacto con personas de distintas partes del mundo y conoció a Baha Salh, un ciudadano egipcio con quien sostuvo una amistad durante más de dos décadas antes de contraer matrimonio en febrero de este año, cuando finalmente él obtuvo una visa para viajar a Oklahoma.
Además de su interés por la escritura, Martha dedicó parte de su tiempo al rescate de animales. Escribía poesía, componía canciones y colaboraba como voluntaria difundiendo campañas de adopción de perros, especialmente de la raza beagle, una de sus grandes pasiones.
Su historia también refleja la transformación de la lucha contra la poliomielitis. Antes de la introducción de la vacuna desarrollada por Jonas Salk en 1955 y posteriormente de la vacuna oral impulsada por Albert Sabin, la enfermedad era una de las principales causas de discapacidad infantil en Estados Unidos. Gracias a las campañas masivas de inmunización, los casos disminuyeron de forma drástica hasta que en 1979 la transmisión de la poliomielitis fue declarada eliminada en el país.
Organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades continúan promoviendo la vacunación para evitar el resurgimiento de la enfermedad, que aún permanece activa en algunos países donde persisten dificultades para alcanzar una cobertura universal.
Durante los últimos años de su vida, Martha y su familia intentaron localizar técnicos capaces de reparar el antiguo pulmón de acero del que dependía. La tarea resultó cada vez más difícil debido a que este tipo de equipos dejó de fabricarse hace décadas y prácticamente desapareció de los hospitales conforme evolucionó la tecnología médica.
Con su fallecimiento concluye un capítulo que simboliza una de las mayores victorias de la salud pública moderna. La vida de Martha Lillard permanece como testimonio de la fortaleza humana frente a la enfermedad y como un recordatorio del impacto que la vacunación ha tenido para prevenir una de las epidemias más devastadoras del siglo pasado.
