El único mamífero de sangre fría es un "bicho raro" que vive 10 veces más de lo que debería
La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) lleva tiempo siendo estudiada en profundidad por la comunidad científica internacional.
¿El motivo? Sus extraordinarias capacidades biológicas.
Este pequeño roedor, que habita en las áridas regiones de África oriental, posee una longevidad que supera en 10 veces a la de otros mamíferos de tamaño similar.
Por ejemplo, mientras que un ratón común posee una esperanza de vida que ronda los tres años, esta especie puede superar los 30 años de existencia.
Ahora, una nueva investigación desarrollada por la Universidad de Cambridge y explicada en The Conversation por Ewan St.
John Smith, profesor de farmacología, ha ahondado en cómo este animal desafía las leyes de la naturaleza.
En primer lugar, destaca que se trata del único mamífero de sangre fría (ectotermo) que existe hoy en la Tierra, tras la desaparición de la cabra enana de Baleares (Myotragus balearicus) hace unos 5.
000 años.
Al vivir en túneles subterráneos con temperaturas constantes, la rata topo desnuda se liberó de la presión evolutiva que la obligaba a regular su calor corporal internamente.
Pero ¿cómo consigue entonces controlar su temperatura, si no sale a la superficie y no puede valerse de la luz solar para ello? Una vulnerabilidad para la que ha desarrollado una estrategia de supervivencia extrema que, además, le permite ralentizar el deterioro celular asociado al paso del tiempo.
Una estrategia evolutiva sorprendenteEl equipo investigador sugiere que la rata topo desnuda ha desarrollado un metabolismo ralentizado que le permite entrar en estados de baja actividad cuando lo necesita.
De hecho, posee una tolerancia asombrosa a la falta de oxígeno.
Estudios previos confirmaron que sus neuronas pueden funcionar durante una hora en ausencia total de este gas clave para la vida, utilizando fructosa para obtener energía.
Es decir, pueden vivir hasta 60 minutos en situación de hipoxia.
El común de los mortales sufriría daños cerebrales irreversibles a partir del quinto minuto.
Según el profesor Smith, su equipo espera “descubrir tratamientos novedosos para prevenir el daño cerebral en pacientes con ictus” mediante la investigación de esta cualidad.
Por su parte, la rata topo desnuda se muestra insensible a ciertos estímulos de dolor químico que resultarían insoportables para cualquiera otra especie.
Por ejemplo, la capsaicina, responsable del picor de ciertos tipos de pimientos, no le provoca ningún malestar.
Esta insensibilidad se debe a una alteración específica en sus nervios sensoriales, la cual convierte esta sustancia y otros ácidos en un agente anestésico natural que adormece la zona afectada.
A todo esto hay que añadir que la rata topo desnuda vive en colonias de hasta 300 individuos, lo que facilita la transferencia de calor y la posibilidad de sobrevivir en entornos sin luz solar.
Pero eso no es lo más interesante de todo.
Una estructura social propia de las abejasPor sorprendente que parezca, la organización social de esta especie se parece más a la de insectos como las abejas que a las de los roedores.
En primer lugar, porque las comunidades se desarrollan en torno a una única reina reproductora que, además, se muestra muy violenta con sus congéneres.
“La reina de la rata topo desnuda utiliza la agresión física para obligar al grupo a seguir cavando túneles, buscando comida y defendiendo las entradas a la madriguera”, explicó al respecto el profesor Smith.
Por si fuera poco, el uso de los incisivos externos de estos roedores les permite excavar suelos compactos sin ingerir tierra, lo que demuestra lo bien que se han adaptado a su entorno.
Al parecer, el cerebro de la rata topo desnuda dedica una amplia región sensorial a controlar el uso de sus dientes.
Una superficie similar comparativamente a la que el cerebro humano dedica al control de las manos.
National Geographic España