Por qué Honda lanza repentinamente cohetes reutilizables

En junio de este año, Honda lanzó y aterrizó un prototipo de cohete reutilizable de 6 metros de largo en su centro de investigación en Hokkaido, la isla más septentrional de Japón.

Si bien la empresa es conocida principalmente como un fabricante de automóviles innovador e iterativo, también es un conglomerado de transporte, que ha desarrollado y producido motocicletas, scooters, bicicletas eléctricas, vehículos todo terreno, motores de barcos e incluso aviones. Se construyó su centro de I+D skunkworks El primer sistema de navegación para automóviles del mundo., el primer sistema de frenado automático producido en seriey el primer sistema de conducción autónoma de nivel 3 de producción. Aún así, apuntar a las estrellas y potencialmente lanzar un competidor para SpaceX de Elon Musk parecía ir más allá de las tremendamente diversas capacidades de Honda.

Sin embargo, según Kazuo Sakurahara, ex director del equipo de Fórmula 1 de Honda y que ahora dirige la estrategia de desarrollo espacial de la compañía, es un movimiento lógico. “Los productos Honda ya se han expandido por tierra, mar y cielo”, dice Sakurahara, de las instalaciones de I+D de Honda al norte de Tokio, en su primera conversación con la prensa estadounidense. “Por eso no sorprende que el espacio sea el próximo campo de oportunidades”.

El objetivo declarado de Honda para esta iniciativa parece un poco tonto, aunque falsamente altruista: “Contribuir más a la vida diaria de las personas”. Pero la multinacional también considera claramente que los cohetes son fundamentales para su negocio principal. “El cohete podría usarse para transportar satélites que respalden la movilidad, la energía y las comunicaciones”, dice Sakurahara, refiriéndose a los satélites de comunicaciones de área amplia, que son cada vez más esenciales para la gran cantidad de funciones conectadas integradas en el software avanzado de asistencia al conductor, así como un factor que contribuye a los planes de autonomía en todos los productos de movilidad, desde scooters hasta aviones. “Aunque estamos más centrados en el transporte”.

Sam Abuelsamid, vicepresidente de investigación de mercado del grupo de consultoría Telemetry, ve la utilidad inmediata de un plan de este tipo. “Honda podría potencialmente utilizar estos satélites para sus propios vehículos a nivel mundial. O podría vender esta capacidad a otros fabricantes”, afirma. “Me di cuenta de que no quiero depender de un verdadero monopolio como SpaceX, especialmente de alguien tan inestable como Elon Musk”.

Dada la incertidumbre introducida en las alianzas geopolíticas globales a largo plazo por la administración Trump y las actividades amenazadoras de los vecinos de Japón, como China y Corea del Norte, Abuelsamid ve otras motivaciones detrás de los movimientos de Honda al espacio. “Estas tecnologías podrían proporcionar capacidades defensivas”, afirma. “Y probablemente se hayan dado cuenta de que no quieren depender demasiado de Estados Unidos para eso en este momento”.

Resulta que el cohete que transporta la carga útil es sólo la punta de la cápsula de los planes más amplios de Honda para nuestro sistema solar. Después de haber desarrollado la tecnología de pilas de combustible hace más de 30 años a pesar de no haber logrado ganar terreno en vehículos terrestres, Sakurahara ha presentado una nueva aplicación: un sistema de energía circulante destinado a respaldar actividades sostenibles en el espacio, como las colonias humanas en la Luna.

Según Sakurahara, un panel solar vertical, creado en colaboración con la empresa japonesa Astrobotic, generará electricidad durante las dos semanas consecutivas de luz lunar electrolizando agua con un sistema patentado que puede producir oxígeno y suministrar hidrógeno presurizado a 10.000 psi sin compresor. El oxígeno se puede almacenar para que los humanos lo respiren y también se puede combinar con hidrógeno almacenado para alimentar pilas de combustible durante las dos semanas consecutivas de la noche lunar. Si te preguntas de dónde vendrá el agua, Sakurahara dice: de los depósitos de hielo en el polo sur de la Luna.

Asimismo, años después poniendo fin a su programa Android ASIMO de más de 30 añosHonda está modificando este proyecto con el objetivo de crear avatares de robots controlados por humanos para su uso más allá de la Tierra. Fuertes y/o diestros, pueden usarse en tareas como la construcción de módulos, reabastecimiento e incluso habilidades de reparación de motricidad fina. Los controles pueden realizarse cerca de la Luna o transmitirse desde la Tierra a través de satélites Honda. “El espacio es un entorno hostil, por lo que, si esto funciona, será un robot increíblemente útil para las personas, que liberará a los usuarios de las limitaciones de tiempo, ubicación y capacidad física”, afirma Sakurahara.

Reaplicar esfuerzos de investigación y desarrollo anteriores, incluso aquellos que parecían callejones sin salida, se alinea fuertemente con la cultura de reutilización creativa de Honda. “Si bien esto puede parecer una distracción para Honda, en realidad están aprovechando muchas de las tecnologías que han estado desarrollando para el transporte terrestre: aerodinámica, pilas de combustible, sistemas de control de vehículos y robots”, dice Abuelsamid. “Así que es interesante cómo pueden tomar algo de eso e incorporarlo a diferentes empresas que sean beneficiosas para ellos y su país”.

¿Es incipiente el dominio de Honda en el espacio? Probablemente no. Sakurahara señala que la compañía aún no ha desarrollado ni probado un prototipo de tamaño completo, y mucho menos uno capaz de transportar una carga útil relevante, y no está segura de si comercializará el sistema si lo hace. Pero sólo seis años después Honda pudo construir un cohete conceptual y lanzarlo, maniobrarlo y aterrizarlo sin que se volcara o explotara. Ese es un buen comienzo.

“Si nos fijamos en cuánto tiempo tardó SpaceX desde el principio hasta el momento en que llegó lanzar y devolver un cohete a la tierra, esto duró más de 15 años. Así que creo que existe una clara posibilidad de que a principios de la década de 2030 Honda pueda realizar el lanzamiento”, dice Abuelsamid. “Están llegando a Elon de diferentes maneras”. Después de colonizar a nuestro vecino celestial más cercano, ¿intentará Honda ganarle a Musk para llegar a Marte? “La Luna está a 230.000 millas de distancia”, dice Sakurahara. “Marte podría estar a más de 240 millas de distancia. millón kilómetros de distancia. Creo que nuestro objetivo por ahora es asegurarnos de alcanzar los 500 kilómetros”.