Dado que el sector de las energías renovables crece rápidamente a escala global y muchos gobiernos persiguen una transición verde, la necesidad de reciclar más componentes se ha hecho evidente. Encontrar formas innovadoras de reciclar equipos de energía renovable podría ayudar a reducir significativamente los costos y los residuos, apoyando aún más las ambiciones ecológicas del sector. Existe un gran potencial para reutilizar y reciclar una variedad de componentes, desde paneles solares hasta turbinas eólicas y baterías de vehículos eléctricos (EV). Sin embargo, se debe aportar mayor investigación e inversión al sector para mejorar las prácticas y hacer más accesibles las opciones de reciclaje. A medida que aumentan el interés y la inversión en energías renovables, vemos más avances tecnológicos en todo el sector. Las turbinas eólicas se han vuelto más grandes y potentes, mientras que los paneles solares se han vuelto más baratos y eficientes. Esto significa que las tecnologías antiguas se vuelven obsoletas más rápidamente, lo que lleva a su sustitución. Una vez que un componente de energía renovable llega al final de su ciclo de vida, normalmente se elimina y se reemplaza por algo más grande, más fuerte y mejor. Lo que se hace con estos componentes antiguos varía enormemente de un país a otro.
A menudo, las palas de turbinas o los paneles fotovoltaicos (PV) viejos se almacenan durante largos períodos de tiempo mientras las empresas deciden qué hacer con ellos. Los residuos del sector de las energías renovables son importantes: se espera que Europa desmantele alrededor de 14.000 turbinas eólicas para finales de la década. Según WindEurope, esto supondría entre 40.000 y 60.000 toneladas de residuos de palas. Mientras tanto, en Estados Unidos, los residuos de palas de turbinas eólicas podrían alcanzar entre 200.000 y 370.000 toneladas al año para 2050.
Una mayor innovación en el reciclaje podría ayudar a reducir los residuos y reducir los costos al darle un buen uso a los componentes viejos. Sin embargo, reciclar piezas viejas de energía renovable no siempre es tan sencillo. El acero y otros materiales que pueden reciclarse fácilmente representan entre el 85 y el 90 por ciento de la composición de una turbina eólica, pero las palas de fibra de vidrio o de fibra de carbono son mucho más complicadas de reciclar. Las dificultades del reciclaje no han desanimado a los operadores y año tras año se observan soluciones más innovadoras. En un intento por volverse más sostenible, después de años de desechar palas y otros componentes viejos, varias empresas eólicas se han comprometido a invertir en operaciones de reciclaje para evitar que los componentes viejos terminen en los vertederos.
En Escocia, se están reciclando palas viejas del parque eólico de Hagshaw Hill para obtener un polímero híbrido que se utilizará para producir alternativas de hormigón prefabricado o reemplazar plásticos vírgenes. Mientras tanto, la energética española Iberdrola apunta a transformarse 10.000 toneladas de residuos de palas al año en sus instalaciones de reciclaje de palas en la Península Ibérica. Utilizará fibras de vidrio y resinas de las turbinas para producir nuevas palas que se utilizarán en una variedad de sectores, desde el aeroespacial hasta la construcción.
Relacionado: El dilema de las energías limpias en España
En el sector de la energía solar se están viendo varias innovaciones. Por ejemplo, en Brisbane, Australia, los paneles solares se están transformando en plata y cobre. Los operadores están retirando el aluminio y los cables de las plantas fotovoltaicas que ya no pueden producir energía para triturarlos y convertirlos en plástico, vidrio, silicio, plata y cobre. Pan Pacific Recycling ahora procesa alrededor de 30.000 paneles al año y espera aumentar eventualmente su Capacidad anual de 240.000 paneles..
Los residuos mundiales de paneles solares son actualmente muy superiores a la capacidad de reciclaje de estos residuos, lo que significa que se necesita una mayor inversión en el sector para ampliar la capacidad y mejorar la sostenibilidad evitando que los paneles solares viejos terminen en los vertederos. Además, los expertos sugieren que muchos de los paneles solares que se están sustituyendo por modelos más eficientes todavía son capaces de producir energía y podrían reutilizarse en un contexto diferente en lugar de desecharse. Varias empresas emergentes, como la australiana Second Life Solar, están trabajando para fomentar la reutilización de paneles solares viejos en entornos alternativos para proporcionar energía limpia y evitar desperdicios innecesarios.
Algunos de los mayores avances se han visto en Reciclaje de baterías de vehículos eléctricosmientras empresas de todo el mundo se esfuerzan por mejorar sus cadenas de suministro de minerales críticos. El suministro de litio utilizado para la producción de baterías para vehículos eléctricos es finito, lo que significa que una vez que se agoten, ya no podremos producir este tipo de batería. Sin embargo, extraer el litio de las baterías viejas de los vehículos eléctricos podría permitir a los fabricantes de vehículos eléctricos reutilizar el mineral crítico, en lugar de depender exclusivamente de proyectos mineros para su suministro de litio. Otros minerales que se pueden extraer de estas baterías incluyen níquel, cobalto y grafito.
Varias empresas de diferentes regiones del mundo están invirtiendo ahora en ampliar y mejorar las prácticas de reciclaje, aunque la capacidad de reciclaje de la industria todavía está muy por detrás de la producción de nuevas palas de turbinas eólicas y paneles solares, lo que sugiere que se necesita mayor financiación para acelerar la capacidad global de reciclaje de componentes. Además, los gobiernos podrían alentar a las empresas a invertir en actividades de reciclaje mediante la introducción de normas y reglamentos más estrictos sobre el desperdicio de energía renovable, ayudando así a que la industria sea más sostenible.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
Más lecturas destacadas de Oilprice.com:
