Connie Francis, cuyas baladas dominaron la música pop de los sesenta, muere a los 87 años

Connie Francis, quien dominó las listas del pop a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 con baladas sollozantes como "Who"s Sorry Now" y "Don"t Break the Heart That Loves You", así como con canciones animadas de rock suave como "Stupid Cupid", "Lipstick on Your Collar" y "Vacation", murió el miércoles. Tenía 87 años.

Su publicista, Ron Roberts, anunció su muerte en una publicación en Facebook. No dijo dónde había fallecido ni la causa.

Francis tenía un estilo vocal fácil y fluido, unos pulmones potentes y una forma natural de interpretar una gran variedad de material: clásicos, rock and roll y country, así como canciones populares en italiano, yidis, sueco y una decena de idiomas más.

Entre 1958 y 1964, cuando su tipo de música pop empezó a dejar de gustar, Francis era la cantante femenina más popular de Estados Unidos y vendió 40 millones de discos. Sus 35 éxitos en el Top 40 durante ese periodo incluyeron 16 canciones que entraron en el Top 10 de Billboard, y tres éxitos que llegaron al primer puesto: "Everybody"s Somebody"s Fool" y "My Heart Has a Mind of Its Own" en 1960 y "Don"t Break the Heart That Loves You" en 1962.

Se le conocía sobre todo por su emotiva y palpitante forma de cantar, que exprimía hasta la última lágrima de baladas lentas como "Who"s Sorry Now" --el primero de sus muchos discos que vendió un millón de copias-- e hizo de "Where the Boys Are" un potente himno del anhelo adolescente. Los jóvenes suspiraban y se emocionaban con cada latido de "My Happiness" y "Among My Souvenirs".

"Lo que me impresionó fue la pureza de la voz, la emoción, el tono y la entonación perfectos", dijo Neil Sedaka, quien escribió sus éxitos "Stupid Cupid" y "Where the Boys Are" con Howard Greenfield. "Era clara, concisa, hermosa. Cuando cantaba baladas, estas se elevaban".

Su canción "Pretty Little Baby", que era tan oscura que Francis olvidó que la había grabado, tuvo un inesperado resurgimiento este año, cuando se volvió tendencia durante semanas en TikTok y subió a los primeros puestos de las listas mundiales y estadounidenses Viral 50 de Spotify.

Concetta Franconero nació el 12 de diciembre de 1937 en Newark y creció en el barrio de Ironbound. Su padre, hijo de inmigrantes italianos, era un estibador y techador a quien le encantaba tocar la concertina, y puso un acordeón en las manos de su hija cuando ella tenía 3 años.

A partir de ese momento, estuvo pendiente de su desarrollo musical y de su carrera, y la ayudó a subir a los escenarios de las logias e iglesias locales. Debutó a los 4 años, cuando cantó "Anchors Aweigh" y se acompañó a sí misma con el acordeón en el Olympic Park de Irvington, Nueva Jersey.

A los 11, era una invitada frecuente en Marie Moser"s Starlets, un programa de variedades de la televisión local. Tras aparecer en Original Amateur Hour de Ted Mack y Arthur Godfrey"s Talent Scouts, Mack le aconsejó que dejara el acordeón y Godfrey le aconsejó que cambiara su apellido por Francis. Entonces se embarcó en una carrera de cuatro años como una de las animadoras infantiles de la serie antológica Startime.

Cuando superó la categoría de estrella infantil, Francis consiguió documentos falsos y empezó a cantar en clubes y salones. Imitando los estilos vocales de estrellas como Patti Page y Rosemary Clooney, grabó cintas de demostración para editores musicales que querían colocar sus canciones con cantantes famosas.

En 1955 firmó un contrato con MGM Records, y en los dos años siguientes grabó 10 sencillos: todos ellos fracasaron. "Las bombas seguían llegando", escribió en Who"s Sorry Now?, sus memorias publicadas en 1984. "Se estaban convirtiendo en mi marca personal, en una conclusión inevitable".

Cuando estaba a punto de abandonar el mundo del espectáculo para ir a la universidad, cedió a los deseos de su padre y grabó "Who"s Sorry Now", una canción que detestaba porque le parecía anticuada. Se escuchó por primera vez en el programa American Bandstand de Dick Clark el 1 de enero de 1958, y vendió un millón de copias en los seis meses siguientes.

"Fue la primera vez que grabé y no intenté imitar a otra persona", dijo Francis a Gary James en una entrevista para classicbands.com en 1994. "Odiaba tanto la canción que no me importaba cómo sonaba. Así que simplemente la canté".

Durante los cuatro años siguientes, Francis fue la reina de las listas de éxitos, no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. Cantaba en idiomas extranjeros cuando era necesario---su primer éxito de ese tipo fue "Mama" en 1960, que grabó después de aprender italiano-- y publicó álbumes como Connie Francis Sings Italian Favorites, Connie Francis Sings Jewish Favorites y Connie Francis Sings Irish Favorites.

Siempre dispuesta a ampliar su atractivo, Francis grabó sus canciones en varios idiomas, empezando por "Everybody"s Somebody"s Fool", que se convirtió en el sencillo más vendido en Europa en 1960.

En 1960, Francis interpretó un papel protagonista en el melodrama de vacaciones para adolescentes Se necesitan dos para amar e interpretó su lastimera canción principal, que se convirtió en un éxito del Top 10. (Ya había debutado en el cine en 1956 doblando la voz de Tuesday Weld en ¡Rock, Rock, Rock!, uno de los primeros musicales de rockola). Aunque más tarde dijo que odiaba su actuación en Se necesitan dos para amar, apareció en tres secuelas, Sigue a los chicos (1963), En busca de amor (1964) y Cuando ellos y ellas se conocen (1965).

Al igual que el cantante y compositor Bobby Darin, con quien mantuvo una relación sentimental hasta que su padre lo ahuyentó con una pistola, Francis llegó más allá de su público adolescente, pues grabó material que la convirtió en una estrella en Las Vegas y en clubes nocturnos como el Copacabana de Nueva York. También era una artista solicitada en programas de variedades de televisión.

Probó brevemente actuar ante públicos adolescentes, pero descubrió que no le gustaba la experiencia.

"Siempre recuerdo que los adolescentes me aplaudían mucho más cuando me presentaban que en cualquier otro momento del espectáculo, sobre todo después de mi número final", escribió en sus memorias. "Después de que anunciaban mi nombre y los chillidos de alegría cesaban, todo iba cuesta abajo".

Con el ascenso de los Beatles, los días de Francis en las listas del pop se acabaron; su último éxito en el Top 40 fue "Be Anything (But Be Mine)" en 1964. Pero conservó un enorme número de seguidores entre el público de más edad, sobre todo en el extranjero, donde los fans la votaban a menudo como su vocalista femenina favorita.

En 1974, tras actuar en la Feria de Música de Westbury, en Long Island, fue violada a punta de navaja y luego robada en un motel cercano. Más tarde demandó al motel y le concedieron 2,5 millones de dólares por daños y perjuicios, en aquel momento una de las mayores indemnizaciones jamás concedidas en un caso de violación.

La experiencia hizo que Francis cayera emocionalmente al vacío, y se sumió en una pesadilla de paranoia, depresión suicida y drogadicción. Finalmente, tras ser ingresada en un hospital psiquiátrico por su padre a principios de la década de 1980, se descubrió que padecía una depresión maníaca. (Más tarde dijo que la habían diagnosticado mal, y que lo que en realidad tenía era un trastorno de estrés postraumático "tras una horrible sucesión de acontecimientos en mi vida").

Sufrió otros contratiempos a lo largo de los años. En 1967, una operación estética en la nariz la dejó incapacitada para cantar en habitaciones con aire acondicionado, lo que le impidió actuar en la mayoría de los clubes y casinos de Las Vegas. Una década más tarde, una operación correctiva hizo que perdiera totalmente la voz. En 1981, su hermano menor, George, fue asesinado.

Poco después de que le fallara la voz, su cuarto marido, el productor de televisión Bob Parkinson, la abandonó. Tres matrimonios anteriores, con Dick Kanellis, Izadore Marion y Joseph Garzilli, habían acabado en divorcio.

No se dispone de información sobre sus supervivientes.

En 1981, tras una nueva intervención quirúrgica, recuperó la voz. Francis volvió a la Feria de la Música de Westbury y ofreció un concierto de reaparición.

"A menudo digo que me gustaría ser recordada no por las cimas que he alcanzado, sino por las profundidades de las que me he levantado", dijo a James. "Hubo altos estimulantes y bajos abismales. Pero de lo que más orgullosa me siento es de haber luchado para salir de esos puntos bajos".