Imágenes de una cueva de murciélagos ofrecen pistas sobre cómo los virus se transmiten entre especies

Los murciélagos son portadores de diversos virus, incluyendo enfermedades infecciosas que han pasado a los humanos en un proceso conocido como contagio zoonótico. En algunos casos, estos mamíferos aéreos han infectado directamente a las personas. Pero en otros casos, los científicos creen que los murciélagos han transmitido virus mortales a otras especies animales, que posteriormente infectaron a los humanos.

Un nuevo y notable video de Uganda ofrece evidencia visual directa de la interacción entre diversos animales salvajes y murciélagos, revelando las múltiples oportunidades que existen para que virus potencialmente mortales de murciélagos se transmitan a nuevas especies. Se publicó junto con un artículo publicado en línea el lunes, pero aún no ha sido revisado por pares.

El 17 de febrero, Bosco Atukwatse, un joven biólogo ugandés especializado en fauna silvestre que colabora con el Proyecto del León de Kyambura , instaló cámaras trampa alimentadas por energía solar cerca de la entrada de la Cueva Python, en el Bosque de Maramagambo, en el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda. Estaba recopilando datos sobre leopardos y hienas moteadas en el bosque.

Gracias a una combinación de lo que él llamaba "curiosidad y suerte", filmó mucho más que leopardos. Cientos de noches de grabación revelaron una procesión constante de 13 especies de depredadores adicionales, entre ellas ginetas moteadas, civetas africanas, águilas pescadoras africanas, pitones de roca africanas, monos de L'Hoest y babuinos. La cueva de Python alberga hasta 50.000 murciélagos frugívoros egipcios, y los depredadores emergieron de la cueva con un bocado alado, que cazaban o carroñaban, en la boca.

“Fue increíble la cantidad de animales que vienen a comer murciélagos a ese lugar específico”, dijo el Sr. Atukwatse. Añadió: “Es prácticamente una comida gratis para todos en la zona”.

Esto es importante en parte porque se sabe que los murciélagos frugívoros, incluidos los de las cuevas de la zona, son un reservorio natural de enfermedades infecciosas, incluido el mortal virus de Marburgo .

“Es una observación muy importante, ya que pensamos especulativamente sobre cómo la fauna silvestre entra en contacto entre sí, pero rara vez lo observamos”, afirmó Jonathan Epstein, epidemiólogo experto en zoonosis virales y fundador de One Health Science, quien no participó en el estudio. “Nos ayuda a comprender el panorama”.

Si bien el virus de Marburgo no necesita un huésped intermediario para infectar a los humanos, otros virus nuevos podrían seguir ese camino: pasar primero del murciélago al depredador, donde mutan en una forma que infecta a los humanos.

Aunque el Sr. Atukwatse observó “cómo estos depredadores se sincronizaban de tal manera que no se encontraban ni se molestaban entre sí”, dijo que estaban “tomando activamente pedazos del murciélago y dispersándolos”.

Continuó: “Estos animales interactúan con otros animales en otras partes del parque”.

En un bosque repleto de fauna silvestre, «existen cientos de miles de virus que se comparten en todo el espectro animal, y se diseminan, se comen, se defecan unos sobre otros y comparten saliva», explicó Chris Walzer, director ejecutivo de salud de la Wildlife Conservation Society de Nueva York. «La interfaz que se muestra aquí contribuye, como miles de otras interfaces en el bosque, al intercambio viral o de patógenos».

Agregó: “Es un ejemplo interesante de lo que sucede todo el tiempo y desde hace siglos”.

El Dr. Epstein afirmó que «el contagio requiere que muchos factores se alineen». Observar el contacto directo entre los murciélagos y otros depredadores es valioso, porque «es algo que a menudo no comprendemos muy bien».

“Es importante comprender a qué otros animales salvajes se exponen”, continuó, “y los babuinos son probablemente los más interesantes aquí, porque sabemos que los primates son susceptibles a los virus”. Describió un escenario en el que quizás una mortandad significativa de babuinos en el bosque estuviera relacionada con el virus de Marburgo.

“Esta observación se vuelve importante, porque podemos mirar atrás y ver que estos babuinos están cazando a estos murciélagos y eso explica cómo se infectarían”, dijo.

Alex Braczkowski, director científico del Proyecto del León de Kyambura y coautor junto con Bosco, lo comparó con encontrarse por casualidad con la escena de un crimen.

"Sabemos que hemos encontrado algo", dijo. "No pretendemos saber qué significa. Solo sabemos que es un portal a algún lugar".