Perdiendo terreno en la lucha contra el cambio climático

Según un informe anual de la ONU que analiza la disparidad entre los objetivos climáticos mundiales y la realidad, el mundo está en camino de haberse calentado en un promedio de 2,6 grados Celsius (4,7 grados Fahrenheit) para finales de siglo en comparación con la época preindustrial.

El cambio de temperatura es mayor que el previsto por la organización el año pasado en aproximadamente 0,3 grados Celsius. Alrededor de la mitad de esa diferencia se debe a que Estados Unidos abandonó su compromiso climático, según informa mi colega Chico Harlan.

El informe llega en un momento en que los intereses económicos han ido desplazando las prioridades climáticas en todo el mundo. Las noticias de esta semana nos brindaron dos nuevos ejemplos: los brasileños se preparan para acudir a las urnas en unas elecciones con enormes implicaciones para el futuro de la selva amazónica. Y Gran Bretaña, que enfrenta una escasez de energía exacerbada por la guerra en Irán, acaba de aprobar nuevas perforaciones de gas en el Mar del Norte .

La brecha de emisiones

En el histórico Acuerdo de París de 2015, la mayoría de los países del mundo acordaron intentar limitar el calentamiento global a "muy por debajo" de los 2 grados Celsius con respecto a la era preindustrial, y preferiblemente a 1,5 grados. El mes pasado, la ONU reconoció formalmente que el mundo no ha logrado alcanzar el objetivo de 1,5 grados.

Cada aumento de temperatura superior a 1,5 grados Celsius se conoce como "sobrecalentamiento". Ahora bien, la gran incógnita climática es cuánto sobrecalentamiento es inevitable y cuánto se puede evitar de forma realista. En un escenario en el que los países logren reducir las emisiones en casi un 20 % en los próximos cuatro años —una reducción mucho más drástica que la que sugieren los planes actuales—, las temperaturas aumentarían entre 1,7 y 1,8 grados para mediados de siglo, para luego descender hasta un ligero incremento de 1,5 grados en los siguientes 50 años.

Las temperaturas medias globales ya han aumentado 1,4 grados Celsius desde el comienzo de la revolución industrial. Las implicaciones de este aumento aún se están empezando a comprender.

“Los impactos a 1,5 son mayores de lo que pensábamos hace una década”, declaró Bill Hare, director ejecutivo de Climate Analytics, un instituto de ciencia climática, a Harlan el mes pasado .

El Amazonas en la boleta electoral

La deforestación de la selva amazónica alcanzó su nivel más bajo registrado durante la presidencia de Luiz Inácio Lula da Silva, elegido en 2022. Esto podría cambiar después del domingo, cuando los votantes brasileños acudan a las urnas para elegir a su próximo presidente.

Flávio Bolsonaro, hijo del expresidente Jair Bolsonaro, es el favorito para ganar las elecciones. No cree que el cambio climático sea causado por los humanos y ve oportunidades económicas en permitir un mayor acceso a la selva para la agricultura y la minería, informan mis colegas Sergio Peçanha y Ana Ionova.

Aunque Bolsonaro ha prometido acabar con la deforestación ilegal, los expertos temen que lo haga abriendo más vías legales para talar árboles, escriben Peçanha e Ionova.

“Durante décadas, Brasil ha alternado entre saquear la Amazonía en busca de recursos o mantenerla bucólica y verde”, le dijo Salo Coslovsky, experto en la economía amazónica de la Universidad de Nueva York, a mi colega Adam Ellick . “Pero ninguna de las dos opciones produce un resultado estable”.

Perforaciones en busca de gas en el Mar del Norte

El miércoles, el gobierno británico dio luz verde a un importante proyecto de gas natural en alta mar en el Mar del Norte, una decisión que el primer ministro Andy Burnham calificó de "pragmática", según informa mi colega Lisa Friedman .

Se espera que el yacimiento de Jackdaw, frente a la costa de Escocia, cubra hasta el 6% de las necesidades de gas del Reino Unido, según Adura, la compañía energética que planea desarrollar el proyecto. Los ecologistas estiman que la cifra se acerca más al 2%, informa Friedman.

Gran Bretaña depende del gas natural importado para cubrir sus necesidades energéticas, y la guerra en Irán ha disparado los precios. Los líderes han recurrido a la producción nacional para mitigar el impacto.

La aprobación del proyecto Jackdaw generó críticas por parte de los ecologistas. El líder del Partido Verde, Zack Polanski, lo calificó de "vandalismo climático" en un comunicado, añadiendo que el proyecto no reducirá las facturas de energía y solo creará 27 puestos de trabajo. "Esto es una victoria de Shell sobre la gente", afirmó.

Una central eléctrica solo de nombre.

Tradicionalmente, las empresas de servicios públicos han construido grandes centrales eléctricas —de carbón, gas, nucleares, solares y eólicas— siempre que han necesitado aumentar la capacidad eléctrica de la red. Pero en los últimos años, algunas empresas han estado considerando lo que, según afirman, es una opción mucho más rápida y económica.

Este enfoque se conoce a menudo como una "central eléctrica virtual" y, básicamente, consiste en crear espacio adicional en la red eléctrica haciendo que miles de hogares y empresas modifiquen su consumo de electricidad.

La idea fundamental es que, durante la mayor parte del año, la mayoría de las redes eléctricas generan más electricidad de la que realmente necesitan. Sin embargo, existen breves periodos —como durante una ola de calor— en los que la red se ve sobrecargada y las centrales eléctricas operan a plena capacidad. Si se lograra convencer a suficientes personas de que consuman menos energía durante esos periodos, se evitaría la necesidad de construir costosas centrales nuevas y se ahorraría dinero a todos.

Las empresas que construyen centrales eléctricas virtuales intentan precisamente eso.

Por ejemplo: NRG, una compañía eléctrica de Texas, ha estado ofreciendo a sus residentes termostatos inteligentes y timbres Ring gratuitos para que los operadores puedan ajustar automáticamente el consumo de energía en esos hogares según sea necesario; por ejemplo, subiendo la temperatura de los termostatos unos pocos grados en los días calurosos cuando la red eléctrica está sobrecargada. (Los residentes aún pueden anular los controles). Al implementar esto en miles de hogares, la compañía afirma que puede evitar la necesidad de construir nuevas centrales de gas para satisfacer la creciente demanda.

Otros proveedores de centrales eléctricas virtuales colaboran con empresas o fábricas y les ofrecen pagarles para que apaguen la maquinaria o atenúen ciertas luces cuando la red eléctrica está especialmente sobrecargada y los precios de la electricidad se disparan. SunRun, la mayor instaladora de energía solar del país, está implementando programas que almacenan la electricidad generada por miles de paneles solares instalados en los tejados de viviendas y la venden a la red cuando más se necesita.

Cada uno de estos ajustes individuales puede parecer pequeño. Sin embargo, algunos estudios sugieren que el efecto combinado de estas centrales eléctricas virtuales podría ser muy significativo, lo que potencialmente permitiría a los consumidores ahorrar miles de millones al año, siempre y cuando se demuestre su fiabilidad.

Ahora las empresas tecnológicas están tomando nota. Google anunció el jueves que financiará una de las centrales eléctricas virtuales más grandes del país, operada por una empresa llamada Voltus, en su afán por obtener electricidad para su creciente flota de centros de datos. — Brad Plumer