NASA: Voyager 1 está a punto de alcanzar un día luz de la Tierra
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La NASA calcula que la sonda Voyager 1 alcanzará el próximo 18 de noviembre una distancia equivalente a un día luz de la Tierra, un hito que representa aproximadamente 25 mil 900 millones de kilómetros. Cuando llegue a ese punto, una señal de radio enviada desde nuestro planeta tardará cerca de 24 horas en alcanzarla y la respuesta requerirá otro día de viaje. Lanzada el 5 de septiembre de 1977, la nave fue diseñada originalmente para estudiar Júpiter y Saturno, pero su misión se extendió mucho más allá de esos objetivos. Casi cinco décadas después, continúa desplazándose por el espacio interestelar y recopilando información sobre partículas, campos magnéticos y plasma en una región que ninguna otra nave ha explorado directamente.
¿Qué significa que la Voyager 1 esté a un día luz?
Un día luz es la distancia que recorre la luz en 24 horas, equivalente a cerca de 25.9 mil millones de kilómetros. Aunque la luz y las señales de radio viajan a unos 300 mil kilómetros por segundo, la enorme separación entre la Tierra y la sonda hace que la comunicación tenga una demora considerable.
Esto significa que los equipos de la NASA no pueden controlar la Voyager 1 en tiempo real. Cada instrucción necesita aproximadamente un día para llegar a la nave y cualquier respuesta tarda otro tanto en regresar, por lo que una comunicación de ida y vuelta puede tomar alrededor de 48 horas.
La marca no representa la entrada a una nueva región del universo. La sonda ya abandonó la heliosfera, la burbuja de partículas y campos magnéticos generada por el Sol, cuando cruzó su límite exterior en agosto de 2012. Su distancia actual permite, en cambio, dimensionar el alcance de una misión que sigue operando mucho después de su vida útil prevista.
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La misión de la NASA que cambió el conocimiento del sistema solar
Aunque la Voyager 1 despegó después de su gemela, la Voyager 2, siguió una trayectoria más rápida para visitar Júpiter y Saturno. Los encuentros permitieron estudiar las atmósferas de esos planetas, sus anillos y sus lunas, además de registrar fenómenos que transformaron las ideas científicas sobre el sistema solar exterior.
Uno de los descubrimientos más relevantes ocurrió en 1979, cuando las observaciones de la Voyager 1 permitieron identificar actividad volcánica en Ío, una de las lunas de Júpiter. El hallazgo mostró que los satélites de los planetas gigantes podían tener una intensa actividad geológica, en lugar de ser cuerpos fríos e inactivos.
Después de sus encuentros planetarios, la nave continuó hacia las regiones externas del sistema solar. En 1990, sus cámaras captaron la imagen conocida como Pálido punto azul, en la que la Tierra aparece como un pequeño punto a miles de millones de kilómetros. Posteriormente, los equipos fotográficos fueron apagados para conservar energía y priorizar otros instrumentos científicos.
¿Cuánto tiempo más podrá transmitir información?
La continuidad de la Voyager 1 depende de sus generadores termoeléctricos de radioisótopos, que producen electricidad a partir del calor generado por la desintegración radiactiva. Su capacidad disminuye gradualmente, por lo que los ingenieros han tenido que apagar sistemas e instrumentos para prolongar las operaciones científicas.
La nave también ha presentado fallas que obligaron a los especialistas a buscar soluciones a distancia, una tarea compleja debido al tiempo que tardan las señales en recorrer esa separación. Mientras mantenga activos sus instrumentos y sistemas de comunicación, podrá seguir enviando datos desde el espacio interestelar.
A bordo lleva además el Disco de Oro, una cápsula con imágenes, sonidos, música y saludos en distintos idiomas que busca representar la diversidad de la vida en la Tierra. Su posible hallazgo por otra civilización es incierto, pero forma parte del mensaje cultural que acompaña a la misión.
Cuando alcance la distancia de un día luz, la Voyager 1 no habrá llegado al final de su recorrido. Seguirá alejándose del Sol incluso cuando sus instrumentos dejen de funcionar y la Tierra ya no pueda recibir sus señales. Su trayectoria continuará como uno de los viajes más prolongados realizados por una máquina construida por seres humanos.
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