El autismo adulto existe, y el sistema todavía no tiene una ruta para atenderlo

La ciencia detrás
Por: Efrén Murillo-Zamora

Quienes crecimos en los años noventa recordamos el video de Rock DJ. Robbie Williams bailando y quitándose todo lo que traía encima, capa tras capa, hasta quedar en los puros huesos. Esa imagen incómoda marcó a toda una generación.

Veintiséis años después, el mismo cantante contó que a los 52 años recibió un diagnóstico de autismo. Dijo tener «un poco de autismo», algo que explicaba muchas cosas.

Su testimonio invita a precisar dos cosas. La primera es que el autismo no es una enfermedad mental que se adquiere, aunque suela presentarse así. Es una condición del neurodesarrollo, presente desde los primeros años de vida, no algo que aparezca de pronto en la edad adulta. La segunda es que el espectro no funciona por dosis. No se tiene un poco o mucho, se tienen necesidades de apoyo distintas. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2021 alrededor de 1 de cada 127 personas en el mundo tenía autismo, y sus características pueden detectarse en la primera infancia, aunque el diagnóstico llegue mucho después.

Ese retraso ya es medible. Un estudio de 2024 realizado en Estados Unidos encontró que la tasa de diagnóstico aumentó 175% entre 2011 y 2022. El mayor aumento relativo no ocurrió en la infancia, donde la tasa sigue siendo más alta, sino entre adultos de 26 a 34 años, con 450%. Más que un aumento de personas autistas, esto refleja en buena medida que se está reconociendo a quienes siempre estuvieron ahí.

Aquí regresa la imagen del video. En la investigación se llama camuflaje social, y consiste en aprender a ponerse capas para pasar desapercibido. Imitar gestos, ensayar conversaciones, sostener la mirada aunque incomode. Funciona, y ahí está el problema, porque quien lo hace bien rara vez es referido a evaluación. Un estudio de 2024 en Reino Unido encontró que las mujeres autistas son diagnosticadas más tarde que los hombres, y más aún las que más camuflan. Otro estudio británico asoció el camuflaje con más ansiedad y depresión, que a veces es lo único que el médico alcanza a ver.

Reconocer el autismo adulto no es convertir en diagnóstico cualquier rasgo de personalidad. El punto no es que sobren diagnósticos, es que a muchas personas nunca les ofrecieron uno.

Esto importa para la salud pública porque sin diagnóstico no hay acceso a apoyos. Un estudio en Suecia con más de 27 mil personas con autismo encontró que su riesgo de morir fue más del doble que el de la población general, en casi todas las causas analizadas. No se sabe del todo por qué, pero una persona adulta que nunca fue identificada difícilmente recibe la atención que necesita, aunque lleve años acudiendo a consulta por ansiedad o depresión.

En México el marco de atención se construyó, con buenas razones, alrededor de la detección temprana. La Ley General en la materia, de 2015, reconoce el derecho a un diagnóstico y una evaluación clínica temprana. La guía de práctica clínica del IMSS, de 2012, se dirige a niñas, niños y adolescentes, y preveía actualizarse en tres a cinco años. En la práctica, un adulto que sospecha estar en el espectro difícilmente encuentra una ruta clara en el sistema público.

Un diagnóstico a los 52 años no cambia a la persona. Cambia la explicación que esa persona tiene de su propia historia. Por eso conviene leer estas noticias con algo más que curiosidad, porque detrás de un diagnóstico tardío suele haber décadas de esfuerzo por parecer alguien más.

Referencias

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Instituto Mexicano del Seguro Social. Guía de Práctica Clínica. Diagnóstico y Manejo de los Trastornos del Espectro Autista. IMSS-528-12, 2012. https://www.imss.gob.mx/sites/all/statics/guiasclinicas/528GER.pdf

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Organización Mundial de la Salud. Autismo. Nota descriptiva, 17 de septiembre de 2025. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/autism-spectrum-disorders

New Musical Express (August 14, 2026). Robbie Williams shares autism diagnosis: “It’s my get-out-of-jail-free card now”. https://www.nme.com/news/music/robbie-williams-shares-autism-diagnosis-3962556