Ciudad Juárez desafía el ataque de Trump al libre comercio

Este ensayo es parte de “El nuevo desorden mundial”, una serie que explora la desintegración del sistema internacional de la posguerra y cómo los países se están adaptando a medida que Estados Unidos se hace a un lado.

Nadie esperaba que la revolución de la inteligencia artificial apareciera aquí, en las afueras de Ciudad Juárez, al norte de México, frente a un grupo de casas diminutas donde Roger Vilchis vende Tostitos y Coca-Cola en un puesto en la calle. Su vecindario es puro polvo y calor, donde los perros duermen en los caminos de terracería y la música norteña resuena en el aire. Un letrero en una cerca de alambre advierte que está prohibido “tirar basura y animales muertos en este lugar”.

Así que cuando un edificio largo y blanco comenzó a levantarse hace unos años en un terreno del tamaño de varios campos de fútbol, Vilchis, de 25 años, imaginó que podría ser un centro comercial. Resultó ser una maquiladora, y no cualquier maquiladora. Para asombro de los vecinos, la planta pertenecía a Inventec, un gigante taiwanés con más de 20 millardos de dólares al año en ventas que fabrica servidores para inteligencia artificial. No hay rechazo a la inteligencia artificial en este barrio de clase trabajadora: “Lo vimos como algo bueno”, me dijo Vilchis. “Nos dimos cuenta de que habrá más trabajo”.

La instalación de Inventec, una de varias fábricas nuevas de servidores en este valle desértico fronterizo con Texas, es un testimonio inminente de cómo México está sobreviviendo (e incluso desafiando) el creciente ataque del gobierno de Donald Trump al libre comercio. En un momento en que la arquitectura comercial mundial posterior a la Segunda Guerra Mundial se tambalea, México está poniendo a prueba la noción de que Estados Unidos puede desvincularse unilateralmente del resto del mundo.

Aunque “el mundo del libre comercio ya no es hoy la realidad en la que estamos viviendo”, como dijo recientemente el secretario de Economía de México, Marcelo Ebrard, México y otras potencias medias están apostando por sus ventajas competitivas y su carácter indispensable para la economía estadounidense para resistir la campaña arancelaria del gobierno de Trump. Mientras Washington emplea su poderío para dominar el mercado mundial de la IA, México se ha convertido en un proveedor cada vez más importante para el auge de la inteligencia artificial en Estados Unidos, ya que provee más de un tercio de los servidores informáticos importados del país.

Este crecimiento se ha acelerado a pesar de los mejores esfuerzos del presidente Trump por reemplazar la antigua filosofía de libre comercio de Estados Unidos con un nacionalismo económico. El 24 de julio, después de que la Corte Suprema estadounidense anulara los aranceles del “Día de la Liberación” del presidente, el gobierno introdujo nuevos aranceles a los bienes de más de 80 países, citando una ley poco conocida contra las prácticas comerciales desleales. Un mes después, Trump impuso aranceles del 50 por ciento a una variedad de exportaciones canadienses, los cuales entraron en vigor después de que fracasaran las negociaciones comerciales.

En todos estos movimientos, Trump ha roto abruptamente con un consenso de la política estadounidense que se remonta a la era posterior a la Segunda Guerra Mundial: que los acuerdos internacionales para reducir los aranceles promueven el crecimiento y la estabilidad. Para Trump, el libre comercio no es una marea que levanta todos los barcos; es más bien como un huracán que arrasa con la manufactura nacional y acaba con los empleos. Desde que asumió el cargo, los aranceles promedio de Estados Unidos sobre los bienes importados se han más que cuadruplicado, pasando del 2,1 por ciento a casi el 10 por ciento, según el Tax Policy Center, una organización independiente.

México no ha estado exento, pues ha soportado nuevos aranceles sobre sus automóviles, el acero y el aluminio, todas exportaciones críticas. Trump ha desestimado la relación comercial, y ha afirmado que México no produce nada que Estados Unidos necesite: “Es decir, tamales calientes, tomates, un par de cosas”.

Las cifras, como suele ocurrir con este gobierno, cuentan una historia diferente. México superó a Canadá como el mayor socio comercial de Estados Unidos en 2024, y su ventaja sobre ese país y sobre China, que ocupa el tercer lugar, no ha hecho más que seguir creciendo. Impulsadas por la construcción de centros de datos en Estados Unidos, las exportaciones de bienes de México a Estados Unidos aumentaron un 16 por ciento interanual en los primeros siete meses de 2026, hasta alcanzar un récord de casi 359 millardos de dólares. La floreciente industria mexicana de servidores se ha convertido en un símbolo de las prioridades contradictorias de Trump: establecer el dominio estadounidense en la inteligencia artificial, pero también frenar los déficits comerciales.

Viajé a Ciudad Juárez en agosto para entender cómo México y otras potencias medias se están adaptando a este entorno comercial más caótico y desordenado, y cómo navegan estas contradicciones. Algunos gobiernos han obtenido prórrogas de los severos aranceles estadounidenses al aumentar la inversión en Estados Unidos (en el caso de Taiwán, una asombrosa cifra de 250 millardos de dólares para plantas de semiconductores y manufactura tecnológica) o al abrir aún más sus mercados a los bienes estadounidenses. Varios han accedido a otras exigencias de Estados Unidos en una especie de quid pro quo; México, por ejemplo, está sometiendo la inversión extranjera a una revisión mejorada de seguridad nacional y está intensificando la cooperación contra los cárteles de la droga.

Pero dichas concesiones no cuentan toda la historia. El esfuerzo del presidente por usar aranceles para que la manufactura regrese a Estados Unidos tiene un límite; algunos paradigmas económicos están tan arraigados que incluso a Trump le costará revertirlos.

En ninguna parte es eso más claro que en Ciudad Juárez.

Hace décadas, Juárez (justo al otro lado del río Bravo de El Paso, Texas) era conocida por sus campos de algodón y la industria de los divorcios exprés (Elizabeth Taylor y Marilyn Monroe estuvieron entre quienes se separaron aquí). Su transformación en una potencia industrial comenzó en la década de 1960, cuando el gobierno mexicano creó el programa de “industrialización fronteriza”, un esquema que permitía a las plantas de ensamblaje orientadas a la exportación, o “maquiladoras”, operar en una zona de libre comercio que se extendía a lo largo de la frontera mexicana. A finales de la década de 1990, cuando comencé a visitar Juárez como reportera, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, o TLCAN, había provocado una explosión de fábricas. Hoy en día, la ciudad es una especie de taller para la industria estadounidense.

Trump no ha ocultado su desdén por el TLCAN, al que ha llamado “tal vez el peor acuerdo comercial jamás firmado en ningún lado”. A lo largo de su primer mandato, negoció un tratado sucesor del TLCAN conocido como el T-MEC, el cual incluía reglas que eran más favorables para los fabricantes de automóviles estadounidenses, entre otras cosas. En este mandato, se ha negado a unirse a México y Canadá para firmar una renovación del T-MEC por 16 años, y en su lugar optó por retrasarla mientras busca condiciones aún más duras.

Pero la frontera tiene una lógica económica muy propia. Desmantelar las cadenas de suministro entre Estados Unidos y México “tiene un costo economico y politico monumental”, me dijo Luis de la Calle, un exnegociador comercial mexicano. Muchas empresas estadounidenses (desde centros de datos de inteligencia artificial que obtienen sus servidores de Juárez hasta granjas de Iowa que exportan alimento para pollos) ahora dependen de México, como proveedor o cliente. Para los consumidores estadounidenses, ese comercio ha mantenido a raya los precios de las fresas, los autos compactos, los marcapasos y un sinfín de otros productos. Con la inflación de Estados Unidos estancada por encima del 3 por ciento y el costo del combustible en alza, el margen de maniobra del presidente es limitado, sin importar sus sueños de una economía blindada.

De hecho, los esfuerzos de Trump por imponer aranceles del 25 por ciento a las exportaciones de México y Canadá a Estados Unidos en marzo de 2025 se toparon con una protesta de la industria estadounidense y una caída en el mercado de valores. Días después, la Casa Blanca cambió de opinión y eximió a los productos que cumplen con las reglas del T-MEC, lo que representa alrededor de cuatro quintas partes de las exportaciones de México a Estados Unidos.

“La realidad se impone”, dijo de la Calle.

César Ochoa ha visto a México globalizarse. Es uno de los padres de Ciudad Juárez, un hombre de 64 años con cabello entrecano y la vestimenta pulcra de un banquero. Su oficina es un santuario silencioso con paneles de madera junto a una ruidosa autopista de seis carriles bordeada por tiendas de neumáticos, gasolineras y puestos de burritos. Así es Juárez.

Ochoa llegó a la ciudad fronteriza en 1992, como hijo de un ranchero mexicano que se había abierto camino hasta la Facultad de Derecho de Harvard. Unos años antes, México se había unido al Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, un sistema basado en reglas promovido por el gobierno de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial para reducir los aranceles y reconstruir la economía global. (Más tarde evolucionaría hasta convertirse en la Organización Mundial del Comercio).

Desde la década de 1940, el gobierno mexicano había protegido celosamente a su incipiente sector industrial, bloqueando las importaciones con altos aranceles y limitando la inversión extranjera. Pero el resultado fueron empresas ineficientes y poco competitivas. Para la década de 1990, México estaba desesperado por obtener crecimiento económico y capital extranjero.

Cuando el TLCAN entró en vigor en 1994, “se abrieron las puertas”, recordó Ochoa. Las tiendas mexicanas rebosaban de televisores y estéreos baratos, pantalones de mezclilla Levi’s y barras de chocolate Snickers. Las empresas estadounidenses se apresuraron a crear empresas conjuntas. Ochoa ayudó a OfficeMax a establecer sus franquicias en México. Las tiendas de Home Depot y Costco brotaron por todo el país; Walmart se convirtió en uno de los mayores empleadores de México.

El TLCAN ofreció a las empresas estadounidenses acceso al mercado de consumidores de rápido crecimiento de México y a una vasta reserva de trabajadores que a menudo ganaban menos de 2 dólares la hora. Si las empresas se beneficiaron, muchos de sus empleados no lo hicieron. En Estados Unidos, millones de empleos en fábricas estadounidenses desaparecieron, una caída que muchos economistas atribuyen más a la automatización y al choque de China que al TLCAN, pero que, no obstante, causó un profundo dolor en el cordón industrial y, en última instancia, catalizó el apoyo a Trump. En México, surgieron barrios marginales para albergar a los trabajadores que acudían en masa a las ciudades en auge industrial, y Ciudad Juárez se volvió tristemente célebre por los asesinatos de cientos de mujeres.