Nobel de Medicina 2026 premia a los pioneros de la optogenética, la técnica que enciende y apaga neuronas con luz

ESTOCOLMO.— La frontera final de la ciencia médica dio este lunes un paso histórico hacia la claridad. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al psiquiatra estadounidense Karl Deisseroth y a los biofísicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, reconocidos por desarrollar la optogenética: una tecnología revolucionaria que permite activar y silenciar neuronas específicas mediante destellos de luz.

El jurado destacó que el trío descubrió un auténtico «interruptor molecular» para las células nerviosas, permitiendo comprender de qué forma el cerebro procesa recuerdos, emociones, sensaciones de dolor y patrones de conducta como la adicción o el aprendizaje. «Antes teníamos mapas anatómicos del cerebro; ahora podemos generar mapas funcionales y entender cómo células diferentes se comunican entre sí. Es una dimensión completamente nueva», enfatizó la genetista Anna Wedell durante el anuncio.

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El secreto de un alga marina

El viaje científico comenzó a principios de la década de 1990 con una aparente curiosidad biológica: Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de nadar hacia fuentes luminosas veinte veces más rápido que la capacidad de reacción del ojo humano. Hegemann sospechó que un único complejo molecular debía cumplir la doble función de captar la luz y regular el paso de electricidad.

Junto a Georg Nagel, demostró en 2003 que dos proteínas presentes en el microorganismo —llamadas canalrodopsina 1 y 2— operaban como canales iónicos que se abrían ante la radiación lumínica. Comprobaron además que cualquier célula modificada para expresar esta proteína se volvía sensible a la luz.

Al conocer el hallazgo de la canalrodopsina, Karl Deisseroth, por entonces investigador en la Universidad de Stanford, contactó a Nagel para obtener el material genético e integrarlo en neuronas de ratas cultivadas in vitro. Al apuntarles luz azul, las células generaron impulsos eléctricos de forma instantánea. Para 2007, Deisseroth y sus colaboradores consiguieron que este interruptor funcionara en el cerebro de mamíferos vivos.

Hoy, la optogenética se emplea en laboratorios de todo el mundo para mapear con precisión quirúrgica desde el hambre, la sed y los ritmos circadianos hasta la respuesta febril. En el campo clínico, este método impulsa ensayos experimentales orientados a restaurar la visión en pacientes con deterioro severo y sienta las bases para diseñar terapias futuras contra el Parkinson, la epilepsia, el Alzheimer, la depresión mayor y la esquizofrenia.

The 2026 #NobelPrize laureates in physiology or medicine have laid the foundation of a new era in neuroscience.

Using optogenetics, researchers have been able to reveal neural circuits governing specific memories, feelings, and behaviours relevant for neurological and psychiatric disorders. In clinical medicine, researchers are using the method in attempts to restore sight in people with visual impairment.

Optogenetics has fundamentally altered our understanding of the brain. Every day brings new discoveries, helping to solve one of humanity’s great mysteries: how our incredible brain works.

— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2026

Deisseroth (54 años, Universidad de Stanford), Hegemann (71 años, Universidad Humboldt de Berlín) y Nagel (73 años, Universidad de Würzburg) se repartirán a partes iguales un premio dotado con 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1.2 millones de dólares o 1.1 millones de euros). El galardón, que este año marca el 125.º aniversario de la institución, será entregado el próximo 10 de diciembre en Estocolmo.

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AM.MX/dsc

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