Nobel de Medicina: la historia de Deisseroth, Hegemann y Nagel, los ganadores en 2026 y trabajo
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El Nobel de Medicina 2026 fue entregado este lunes 5 de octubre a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, tres científicos cuyos trabajos cambiaron la forma en que la ciencia estudia el cerebro. Los investigadores fueron reconocidos por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz, una investigación que terminó dando origen a la optogenética.
El Nobel de Medicina de este año tiene detrás una historia que conecta a un organismo microscópico con uno de los órganos más complejos del cuerpo humano. Lo que comenzó con el estudio de cómo unas pequeñas algas reaccionan ante la luz terminó convirtiéndose en una herramienta capaz de activar o desactivar neuronas mediante impulsos luminosos.
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El reconocimiento del Instituto Karolinska pone en el centro a Deisseroth, Hegemann y Nagel, pero también una pregunta que ayuda a entender la importancia de su trabajo: ¿cómo puede la luz permitirle a un científico controlar una célula del cerebro?
¿Qué hicieron los ganadores del Nobel de Medicina 2026?
La respuesta está en unas proteínas conocidas como canalrodopsinas, que funcionan como canales capaces de responder a la luz. Peter Hegemann y Georg Nagel participaron en el descubrimiento y caracterización de estas proteínas en organismos microscópicos, mientras que Karl Deisseroth ayudó a convertir ese conocimiento en una herramienta para estudiar las neuronas.
La idea puede parecer sencilla, pero su impacto fue enorme. Al introducir los genes que producen estas proteínas en determinadas células, los investigadores pueden hacer que respondan a la luz. De esta manera, un destello puede modificar la actividad eléctrica de una neurona y permitir observar qué ocurre cuando un circuito específico del cerebro se activa.
La técnica recibió el nombre de optogenética y abrió una nueva etapa para la neurociencia. Antes, los científicos podían observar la actividad cerebral o estimular grandes grupos de células, pero tenían muchas dificultades para identificar con precisión qué neuronas eran responsables de una determinada función.
¿Quién es Peter Hegemann?
La historia comenzó con la investigación de organismos muy pequeños. Hegemann se interesó por la manera en que ciertas algas unicelulares detectan la luz y utilizan esa información para orientarse en su entorno.
Sus investigaciones llevaron a identificar proteínas capaces de convertir la luz en señales eléctricas. Ese descubrimiento permitió comprender que la luz podía utilizarse para controlar el comportamiento de una célula, una idea que posteriormente sería aprovechada para estudiar células nerviosas.
Hegemann, nacido en Alemania, desarrolló buena parte de su carrera científica estudiando los mecanismos moleculares de la percepción de la luz. Sus investigaciones fueron fundamentales para encontrar las piezas que después permitirían desarrollar la optogenética.
La historia de Georg Nagel y el descubrimiento de las canalrodopsinas
Georg Nagel trabajó en la misma línea de investigación y fue clave para demostrar las propiedades de las proteínas sensibles a la luz. Junto con Hegemann y otros investigadores, estudió proteínas presentes en algas que podían actuar como canales iónicos controlados por la luz.
Los trabajos publicados a comienzos de los años 2000 mostraron que estas proteínas podían utilizarse para provocar cambios eléctricos en las células cuando eran iluminadas. Ese detalle fue determinante: significaba que la luz podía convertirse en una herramienta para controlar la actividad celular.
El descubrimiento abrió una posibilidad que hasta entonces parecía difícil de imaginar y es usar luz para manipular células vivas con una precisión extraordinaria.
Karl Deisseroth llevó la técnica al cerebro
El trabajo de Karl Deisseroth permitió dar el siguiente gran salto. El científico estadounidense, formado en medicina y neurociencia, comenzó a explorar cómo utilizar estas proteínas sensibles a la luz para controlar neuronas.
Deisseroth y su equipo demostraron que las proteínas podían utilizarse para controlar células nerviosas específicas. Con la incorporación de estas herramientas a la investigación cerebral, los científicos pudieron activar determinados grupos de neuronas y observar inmediatamente las consecuencias.
Esto permitió estudiar con mayor precisión circuitos relacionados con el movimiento, la memoria, las emociones y el comportamiento. También abrió nuevas posibilidades para investigar enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
¿Para qué sirve la optogenética?
La importancia de la optogenética está en su nivel de precisión, pues el cerebro humano tiene miles de millones de neuronas y cada una forma parte de redes extremadamente complejas. Saber que una zona del cerebro participa en determinada función no necesariamente permite identificar qué células son responsables de ella.
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La optogenética permite acercarse mucho más a esa respuesta y los investigadores pueden seleccionar determinadas neuronas, hacerlas sensibles a la luz y posteriormente controlar su actividad. Si al activar un grupo de células aparece un determinado comportamiento, los científicos pueden estudiar con mayor claridad qué papel cumple ese circuito.
La herramienta ya se utiliza en investigación para estudiar procesos relacionados con la memoria, las emociones, el movimiento y diferentes enfermedades del sistema nervioso. También existen investigaciones que buscan llevar estos conocimientos hacia posibles aplicaciones médicas.
Uno de los campos que genera interés es el tratamiento de enfermedades neurológicas. La posibilidad de controlar circuitos específicos podría ayudar a comprender mejor trastornos en los que determinadas redes neuronales funcionan de manera anormal.
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