El desgaste digital también puede llegar al corazón

La conexión permanente con el trabajo está modificando la manera en que muchas personas descansan, responden al estrés y se relacionan con sus dispositivos; la investigación comienza a estudiar qué ocurre cuando esa presión se vuelve crónica.

Responder un mensaje laboral durante la cena, revisar una notificación antes de dormir o sentir que siempre hay algo pendiente en el teléfono se ha convertido en una experiencia cotidiana. Para algunas personas, esa disponibilidad permanente puede contribuir a una forma de agotamiento asociada con la hiperconectividad digital, conocida popularmente como “burnout digital”. Sin embargo, conviene hacer una precisión: el término describe un fenómeno emergente y no constituye por sí mismo un diagnóstico médico independiente.

Lo que sí cuenta con respaldo científico es la relación entre el estrés laboral y determinadas respuestas fisiológicas. Una revisión sistemática publicada en PLoS One encontró que niveles elevados de estrés laboral se asociaban con una frecuencia cardíaca mayor y con una menor variabilidad de la frecuencia cardíaca. Esta última es una medida que refleja las variaciones naturales entre los latidos y permite estudiar, entre otros aspectos, la actividad del sistema nervioso autónomo.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca, conocida como VFC, no significa que el corazón deba latir de manera perfectamente regular. Al contrario, un organismo saludable modifica ligeramente el intervalo entre latidos en respuesta a la respiración, la actividad física, el descanso y las demandas del entorno. Cuando predomina una respuesta de estrés, pueden observarse modificaciones en determinados indicadores de esa variabilidad.

Una revisión publicada en Neurobiology of Stress encontró asociaciones entre condiciones laborales adversas y una reducción de medidas de variabilidad cardíaca relacionadas con la actividad vagal. El nervio vago participa en la regulación parasimpática del organismo y contribuye a los procesos de recuperación después de situaciones de activación. Por ello, la VFC se ha convertido en una herramienta de investigación para estudiar cómo el estrés sostenido afecta la regulación autonómica.

El teléfono inteligente añade una característica particular a este escenario: la interrupción constante. Una notificación no necesariamente representa una amenaza, pero puede funcionar como una señal que reclama atención inmediata. Cuando esas señales se repiten durante toda la jornada y se extienden hasta los periodos destinados al descanso, pueden dificultar la recuperación psicológica del trabajo.

La investigación sobre internet y burnout también ha encontrado una asociación relevante. Un metaanálisis publicado en 2024 reunió 42 estudios con más de 54.000 participantes y encontró una asociación positiva y moderada entre el uso problemático de internet y el burnout. No obstante, los autores advierten que buena parte de los estudios incluidos fueron transversales, por lo que la evidencia no permite establecer que el uso problemático de internet sea, por sí mismo, la causa del agotamiento.

Algo similar ocurre con el cortisol. Esta hormona forma parte de la respuesta del organismo al estrés y sigue un patrón diario influido por el ciclo sueño-vigilia. La evidencia disponible sobre burnout y cortisol, sin embargo, no muestra un patrón único. Una revisión reciente de biomarcadores concluyó que las asociaciones entre burnout y cortisol, junto con otros indicadores fisiológicos, son inconsistentes y que actualmente no existe una firma biológica suficientemente estable para utilizar estos marcadores como diagnóstico rutinario.

Esto resulta importante porque algunas afirmaciones difundidas sobre el llamado burnout digital van más allá de lo que permite demostrar la evidencia. No puede afirmarse que recibir muchas notificaciones provoque directamente taquicardia crónica, que “desgaste” el nervio vago o que acelere por sí solo la aparición de enfermedades cardiovasculares en los jóvenes. Esas relaciones requieren estudios longitudinales que controlen factores como sueño, actividad física, alimentación, ansiedad, consumo de estimulantes, condiciones laborales y antecedentes médicos.

Lo que sí parece razonable es estudiar la hiperconectividad como parte de un conjunto más amplio de factores de estrés. La investigación sobre estrés ocupacional ya ha documentado alteraciones de la regulación autonómica, mientras que estudios recientes continúan explorando la VFC como posible indicador de periodos de estrés y recuperación.

La cuestión, por tanto, no consiste en demonizar el teléfono ni en asumir que toda notificación es perjudicial. El problema aparece cuando la tecnología elimina de manera sistemática la frontera entre trabajo y descanso. Si el cerebro permanece pendiente de la siguiente alerta, el periodo de recuperación deja de ser completamente recuperación.

En ese sentido, algunas medidas son menos sofisticadas de lo que podría sugerir la tecnología que las provoca: establecer horarios de desconexión, silenciar notificaciones laborales fuera de la jornada, evitar revisar mensajes inmediatamente antes de dormir y establecer expectativas organizacionales claras sobre los tiempos de respuesta.

La ciencia todavía está determinando hasta qué punto esas intervenciones modifican indicadores fisiológicos como la variabilidad cardíaca. Pero existe una conclusión prudente: el estrés digital merece estudiarse no solamente como un problema de productividad o bienestar psicológico, sino también como parte de la relación entre trabajo, descanso y salud física.

El corazón no distingue entre un correo urgente y una preocupación cotidiana de la misma manera que lo hace nuestra mente. Para el organismo, la exposición repetida a demandas puede convertirse en una sucesión de pequeñas señales de activación. El desafío del mundo hiperconectado será aprender a establecer nuevamente momentos en los que ninguna notificación tenga prioridad.