¿Por qué Astros y White Sox no usaron pitchers “abridores” en el Juego 1 de la Serie de Comodín?
Los Astros de Houston y los White Sox de Chicago protagonizaron una situación poco habitual para comenzar la Serie de Comodín de la Liga Americana, pues ambos decidieron disputar el Juego 1 sin enviar al montículo a uno de sus abridores tradicionales.
Houston entregó la pelota a AJ Blubaugh, mientras que Chicago comenzó con Hagen Smith. La decisión tuvo que ver principalmente con el descanso de sus rotaciones y la estrategia para una serie al mejor de tres juegos.
En MLB, iniciar con un relevista puede formar parte de una estrategia conocida como “opener” o de un “bullpen game”, en el que varios pitchers se reparten las entradas en lugar de utilizar a un abridor tradicional.
¿Por qué Astros inició con AJ Blubaugh como opener?
Los Astros llegaron al Juego 1 con su bullpen en mejores condiciones que su rotación.
Hunter Brown, el principal abridor de Houston, quedó programado para trabajar el miércoles en el Juego 2, cuando ya tendría sus cuatro días normales de descanso. En caso de que la serie se extienda a un tercer encuentro, Hayden Wesneski quedaría preparado para iniciar el jueves.
Además, las alternativas para cubrir varias entradas tampoco estaban completamente descansadas.
Peter Lambert había realizado 41 lanzamientos en dos entradas el domingo, mientras que el novato Ethan Pecko lanzó 34 pitcheos en tres innings durante el último partido de temporada regular ante los Athletics.
Así apareció AJ Blubaugh como la opción para abrir el encuentro.
Aunque oficialmente apareció como pitcher abridor, su función era la de un opener, es decir, trabajar al comienzo del partido antes de entregar la pelota a otros integrantes del bullpen.
Blubaugh, además, estaba acostumbrado a lanzar múltiples entradas como relevista. Durante la temporada encabezó las Grandes Ligas con 27 apariciones de relevo de al menos dos innings y acumuló 96 entradas desde el bullpen.
¿Por qué White Sox utilizó a Hagen Smith contra Astros?
La situación de los White Sox fue parecida, aunque su estrategia tuvo un componente táctico todavía mayor.
El manager Will Venable anunció que Chicago tendría un bullpen game, con el novato Hagen Smith como primer pitcher del encuentro.
Chicago no planeaba necesariamente utilizar la fórmula clásica de un opener durante una entrada seguido por un pitcher que cubriera cuatro o cinco innings. Venable explicó que podían utilizar a varios brazos en periodos más cortos, dependiendo de los enfrentamientos y de la disponibilidad de cada pitcher.
La decisión también permitió proteger a Sean Burke, quien fue uno de los principales abridores del equipo durante la temporada y había lanzado el viernes contra Colorado. Burke podía regresar con descanso normal para el Juego 2 del miércoles.
Davis Martin, por su parte, había iniciado el sábado. Aunque solamente realizó 25 lanzamientos en dos tercios de entrada, Chicago contemplaba utilizarlo como parte del grupo de pitchers disponibles para el Juego 1.
¿Qué es un opener en MLB y cómo funciona?
Un opener es un pitcher que inicia oficialmente un partido, pero que normalmente no está programado para trabajar las cinco, seis o siete entradas que se esperan de un abridor tradicional.
Su objetivo suele ser enfrentar la parte alta del orden al bate una vez, lanzar una o dos entradas y posteriormente entregar la pelota a otro pitcher.
De esta manera, el equipo puede elegir los enfrentamientos más favorables entre pitchers y bateadores y evitar que un mismo lanzador tenga que enfrentarse varias veces a los mejores bateadores del rival.
Después del opener puede aparecer un llamado bulk pitcher, encargado de cubrir varias entradas, aunque no todos los equipos utilizan esa fórmula.
Precisamente los White Sox advirtieron que su estrategia contra Houston se parecía más a un bullpen game completo, con varios relevistas trabajando periodos cortos, que a la fórmula tradicional de opener más un pitcher largo.
¿Cuál es la diferencia entre un opener y un pitcher abridor?
La principal diferencia está en la cantidad de entradas que se espera que lance.
Un pitcher abridor tradicional normalmente intenta avanzar cinco o más innings y enfrentar varias veces el lineup contrario.
El opener, en cambio, está diseñado para trabajar solamente al comienzo del juego antes de entregar la pelota al bullpen.
Esto no significa necesariamente que el equipo tenga problemas con su rotación. En una serie corta de playoffs, también puede utilizarse para acomodar los días de descanso de los abridores.
Eso fue precisamente lo que ocurrió con Houston.
Al emplear a Blubaugh y varios relevistas en el primer encuentro, los Astros pudieron mantener a Hunter Brown para el Juego 2 y a Hayden Wesneski para un eventual Juego 3, ambos con descanso normal.
¿Quiénes serían los abridores de Astros y White Sox para los siguientes juegos?
Houston dejó bastante definido su plan.
Hunter Brown estaba programado para iniciar el Juego 2, mientras que Hayden Wesneski quedaría alineado para lanzar un eventual Juego 3.
En Chicago, Sean Burke quedó en condiciones de trabajar el miércoles después de haber lanzado el viernes, aunque Venable evitó confirmar inmediatamente a su abridor para el segundo encuentro.
Así, la presencia de AJ Blubaugh y Hagen Smith al inicio del primer partido no respondió simplemente a que Astros y White Sox prefirieran relevistas sobre sus mejores abridores.
Fue el resultado de una combinación entre descanso, calendario y estrategia, especialmente importante en una Serie de Comodín en la que dos victorias son suficientes para avanzar a la Serie Divisional.
El Imparcial
