Una mujer que huyó de los nazis debió abandonar una pintura: su familia acaba de recuperarla

Antes de que los nazis llegaran al poder, Sofie Heilbronner disfrutaba de una vida de gran opulencia. Según la tradición familiar, ella y su esposo Hugo —un destacado banquero judío de Baviera— se desplazaban en limusinas exclusivas para cada uno; a veces organizaban una fiesta en una de sus residencias y pasaban la noche en otra, para así permitir que la casa donde habían estado fuera limpiada.

Su residencia principal estaba en Múnich: una elegante mansión situada en una calle arbolada, a poca distancia a pie del Palacio de Nymphenburg, donde Sofie conservaba gran parte de su colección de arte. Aquella vasta colección incluía un cuadro de finales del siglo XIX, obra del artista alemán Albert Lang y titulado «Sonidos del atardecer». La pintura representaba una escena alegre y báquica —evocadora de música, ocio y abundancia— que guardaba un paralelismo con la vida de la propia Sofie.

Sin embargo, en 1936 el banco de su difunto esposo fue expropiado y, en 1938 —al percibir el urgente giro político de su ciudad—, ella huyó de Alemania y se dirigió a Estados Unidos con sus hijos adultos. Ocurrió apenas unas semanas antes de la *Kristallnacht* (o la Noche de los Cristales Rotos), un violento pogromo auspiciado por el Estado en toda la Alemania nazi que tuvo su origen en Múnich.

Este verano, los descendientes de Sofie se reencontraron con la pintura tras un proceso de ocho años. Fueron reconocidos el martes en una ceremonia de restitución celebrada en la Embajada de Alemania en Washington D. C.

«Demasiada gente cree que todos nuestros casos de restitución implican la devolución de obras maestras», señaló Eizenstat. «Este es un ejemplo de algo que, para la propia familia, tiene un valor muy superior a su precio justo de mercado».

Los trámites de restitución suelen ser complejos debido a la gran cantidad de información que debe aportarse; a veces pueden prolongarse durante décadas, o incluso generaciones.

Durante décadas, la obra «Evening Sounds» —imposible de pasar por alto debido a sus dimensiones de 1,2 por 1,8 metros (4 por 6 pies)— permaneció olvidada en diversos almacenes. Se sabe que la Galería Heinemann de Múnich rechazó comprar el cuadro en 1938. En 1955, la obra fue transferida a las Colecciones Estatales de Pintura de Baviera desde un antiguo cuartel del ejército estadounidense que, para entonces, se utilizaba como almacén.

Laporte cree que el cuadro nunca se exhibió públicamente en el museo de Múnich. Durante décadas permaneció oculto allí, a menos de dos millas de la mansión de Sofie.

La familia de Paul Laporte conserva una historia que se ha transmitido de generación en generación. Su padre, Johannes Heilbronner (que más tarde adoptaría el apellido Laporte), fue criado en parte por Sofie. Sin embargo, cuando ella huyó de Alemania con sus tíos, él se quedó con su madre luterana, con la esperanza de que adoptar el apellido de ella le permitiera pasar desapercibido a plena vista.

En 1944, siendo adolescente, recibió una orden de reclutamiento del ejército alemán. Johannes respondió que no podía luchar para ellos porque era judío.

«No recuerdo haber escuchado la historia directamente», dijo Laporte, «pero es de primera mano en el sentido de que forma parte de mi ADN».

Décadas más tarde, Internet le ofreció a Laporte una forma sencilla de empezar a desentrañar los misterios del pasado de su padre. Esas búsquedas lo llevaron a la fotografía de una lápida: «Hugo Heilbronner», rezaba una inscripción. «Sofie Heilbronner», decía una línea situada debajo, junto a los años de su nacimiento y fallecimiento. Sofie, su presunta bisabuela, murió cuando Laporte tenía 10 años. Nunca llegaron a conocerse. Otro misterio, pensó Laporte.

En 2018, sus investigaciones le permitieron descubrir registros digitalizados de la Galería Heinemann —donde Sofie había hecho tasar sus obras de arte— que incluían la firma de ella. Descubrió que la obra *Evening Sounds* seguía en poder del Estado.

Durante casi una década, colaboró con la Oficina de Tramitación de Reclamaciones del Holocausto de Nueva York para demostrar que Sofie era la propietaria, que el museo no había adquirido las obras por otras vías y que él era su heredero legal. Este último punto resultó ser un desafío. Para Laporte, ello implicaba contactar con parientes lejanos desconocidos, localizados gracias a recuerdos vagos o a sitios web de genealogía.

Hoy en día, el cuadro está valorado entre 2.000 y 10.000 dólares, y su envío al domicilio de Laporte, en el barrio de Chevy Chase (Washington D. C.), costó unos 3.000 dólares. Al principio, se preguntó si valía la pena tantas molestias. Su hijo le convenció de que sí.

«Parte de esta experiencia ha sido una forma de honrar la vivencia de mi padre», afirmó Laporte. «Es una manera de mostrarle respeto».

El mes pasado llegó un paquete grande de FedEx, cuyo largo trayecto Laporte había seguido paso a paso. («Tenía que asegurarme de estar aquí para que no lo dejaran fuera y se lo llevara algún ladrón de paquetes», comentó).

A pesar de todo el trabajo, los años y los desafíos que supuso la obra de arte que ahora cuelga en su casa, a Laporte no le entusiasma la pintura en sí. Le resulta graciosa y percibe en ella un cierto aire de vulgaridad. Cuando le contó a un amigo que el cuadro había estado colgado en casa de su bisabuela, este respondió: «¿Qué, en su dormitorio?».

Sin embargo, para Laporte, la pintura tiene un significado más profundo que su estética clásica. Fue una obra que alguien eligió y colgó en su hogar para embellecer una vida que existía antes de verse obligada a abandonarla. Comentó que suele invitar a mucha gente a su casa para que la vea.

«Se convierte en un espacio para contar mi historia», dijo, «y la gente tiene la amabilidad de escucharla».

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