Inteligencia artificial y desigualdad

Los avances tecnológicos han sido uno de los principales motores del crecimiento económico a lo largo de la historia. La máquina de vapor, la electricidad, la producción en masa, las computadoras e Internet, entre otros, transformaron la manera en que producimos, trabajamos y nos comunicamos. Cada una de estas innovaciones permitió producir más con menos recursos, creó nuevas actividades económicas y, con el tiempo, contribuyó a elevar el nivel de vida de millones de personas.

Sin embargo, existe una característica menos evidente de estos grandes cambios tecnológicos: sus beneficios no suelen distribuirse de manera inmediata ni uniforme entre toda la población. Cuando aparece una nueva tecnología, algunos trabajadores, empresas y regiones están mejor preparados que otros para aprovecharla. Quienes poseen las habilidades, el capital o los conocimientos complementarios a la nueva tecnología pueden aumentar rápidamente su productividad y sus ingresos, mientras que otros trabajadores enfrentan una pérdida relativa de oportunidades o incluso ven desaparecer algunas de las actividades económicas que realizaban.

Por esta razón, distintos episodios de transformación tecnológica han estado acompañados, al menos inicialmente, por aumentos en la desigualdad. El problema no es necesariamente que la tecnología reduzca el ingreso de toda una parte de la población, sino que las ganancias pueden concentrarse primero entre quienes logran adoptarla y utilizarla con mayor rapidez. Con el paso del tiempo, la difusión de las innovaciones, la educación, la capacitación y la aparición de nuevas ocupaciones pueden extender sus beneficios a sectores más amplios de la sociedad. Pero ese proceso de adaptación puede tomar años e incluso décadas.

Un antecedente particularmente ilustrativo se encuentra en la Revolución Industrial. La introducción de nuevas máquinas y formas de producción elevó de manera extraordinaria la capacidad productiva de las economías, pero sus beneficios no se distribuyeron de inmediato entre toda la población. Durante las primeras etapas de industrialización, los propietarios del capital y quienes contaban con conocimientos y habilidades compatibles con las nuevas tecnologías estuvieron en mejores condiciones para aprovecharlas, mientras muchos trabajadores enfrentaron la sustitución de tareas tradicionales, bajos salarios y difíciles procesos de adaptación. Con el tiempo, la expansión de la educación, la adquisición de nuevas habilidades, el crecimiento de nuevas ocupaciones y distintas transformaciones institucionales permitieron que una parte mucho mayor de la sociedad participara de los beneficios del progreso tecnológico. La experiencia muestra que una innovación capaz de elevar el bienestar en el largo plazo puede, durante su etapa inicial, ampliar las diferencias económicas entre distintos grupos de la población.

Algo similar ocurrió con la revolución informática de finales del siglo XX. Las computadoras no sustituyeron simplemente trabajadores: aumentaron especialmente la productividad de quienes podían utilizarlas como complemento de sus conocimientos. Profesionales, técnicos y trabajadores con mayores niveles educativos se beneficiaron considerablemente, mientras muchas tareas rutinarias comenzaron a automatizarse. La tecnología terminó modificando no solamente qué producían las empresas, sino también qué habilidades eran más valoradas en el mercado laboral.

Hoy estamos frente a una nueva transformación tecnológica que podría ser todavía más profunda. La inteligencia artificial tiene la capacidad de realizar tareas que hasta hace pocos años parecían reservadas exclusivamente a las personas: redactar textos, programar, analizar grandes cantidades de información, traducir idiomas, producir imágenes, apoyar diagnósticos y contribuir a la toma de decisiones complejas. Por ello, la pregunta económica más importante no es si la inteligencia artificial aumentará la productividad —todo indica que puede hacerlo—, sino quiénes se beneficiarán de ese aumento de productividad y qué ocurrirá con la desigualdad mientras nuestras economías se adaptan a esta nueva tecnología. Una parte importante de la respuesta dependerá de las políticas públicas y de la manera en que los gobiernos amplíen el acceso a estas nuevas herramientas, adapten los sistemas educativos, impulsen la capacitación de los trabajadores y generen las condiciones para que los beneficios de la inteligencia artificial no queden concentrados en unas cuantas empresas, ocupaciones o grupos de la población. El gran reto no será solamente desarrollar y adoptar la nueva tecnología, sino lograr que un número cada vez mayor de personas pueda aprovechar sus ventajas.

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