Ulama: de México 68 al Mundial 2026 AlMomento.mx
Luis Alberto García / Cdmx
*Todo inició con un juego de exhibición en los JJOO.
*Cómo preservarlo en las décadas siguientes.
*Los Osuna de Los Llanitos se han encargado de ello.
*Grandes eventos relacionados con fiestas religiosas.
El 12 de octubre de 1968, en la jornada inaugural de los Juegos Olímpicos de México, los espectadores observaron cómo hombres corpulentos contorsionaban sus cuerpos de maneras inesperadas para mantener la pelota de goma en movimiento el mayor tiempo posible.
Esta exhibición impulsó estudios sobre el juego de pelota y cómo preservarlo en las décadas siguientes con el actual resurgimiento del juego, como lo hace Luis Aurelio Osuna, el hijo mayor de Herrera, que empezó a jugar el ulama después de la escuela.
Así lo hacía su padre décadas atrás en Los Llanitos, un sitio junto a Mazatlán, y ahora sus tres hijos también juegan, en que Osuna y su madre enseñan a los niños cómo golpear la pelota y les guían a través de las complicadas reglas, que incluyen un sistema de puntuación con puntos que se ganan y se pierden.
“Tenemos que encontrar la manera de mantenerlos entretenidos con cosas buenas”, dijo Osuna. Los equipos de ulama tienen hasta seis jugadores y la familia Osuna a veces participa en torneos o exhibiciones.
Hace décadas, los partidos eran grandes eventos ligados a festividades religiosas, que a veces se prolongaban durante toda una semana; pero esos tiempos quedaron atrás, ya que el interés disminuyó y las pelotas de goma se volvieron difíciles de conseguir.
En la década de 1980, el cineasta Roberto Rochín documentó el trabajo del que probablemente fue el último fabricante de pelotas de caucho en las montañas de Sinaloa.
Este artesano las elaboraba de forma similar a como lo hacían los olmecas, quienes descubrieron que al mezclar savia de caucho caliente con una planta se obtenía un material fuerte, elástico y duradero. Esta civilización fabricó algunas de las pelotas más antiguas del mundo.
Un espectáculo que suscita sentimientos encontrados
Durante la década de 1990, el personal de un complejo turístico en el Caribe mexicano viajó por todo el país en busca de familias que pudieran representar el juego de pelota como atracción turística en la Riviera Maya, donde ya nadie lo practicaba.
“Es un espectáculo puro: se pintan la cara y se ponen trajes con plumas”, dijo Herrera. Sin embargo, reconoce su valor. “Ahí fue donde empezó el resurgimiento”.
El juego de pelota comenzó a popularizarse y a darse a conocer fuera de México. Osuna, con el equipo familiar que su padre había formado, terminó jugando ulama en un anfiteatro romano en Italia. Llamó tanto la atención que los contrataron para un anuncio de desodorante, según contó.
A medida que se acerca el Mundial, las autoridades y las empresas están organizando exposiciones en la Ciudad de México y Guadalajara, e incluyendo a jugadores de ulama en campañas publicitarias que resaltan la herencia mexicana, una iniciativa que ha generado opiniones encontradas.
“No somos monos de circo”, dice Ángel Ortega, un jugador de ulama de 21 años de la Ciudad de México que recientemente participó en un comercial de televisión junto a jugadores de futbol.
Ilse Sil, jugadora y miembro del proyecto de la UNAM liderado por Carreón, cree que el apoyo institucional ayudará a preservar el ulama, pero las autoridades deben promover el juego en las comunidades y escuelas para reclutar a más jugadores jóvenes, ya que sigue siendo un deporte marginal con aproximadamente mil jugadores, principalmente en México y Guatemala.
En Los Llanitos, a los nietos de Herrera les encanta jugar sin que les importa dónde: en el campo de tierra, en una cancha o incluso en el pasillo de la casa; pero siempre con la preciada herencia: una pelota de goma hecha a mano hace décadas, proveniente de las montañas de Sinaloa.
Dicen que así se amortiguan mejor los golpes.
Kiki, de ocho años, es el más entusiasta, y dice que está decidido a seguir practicando hasta cumplir sueño de liderar su propio equipo.
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