Unicornios tecnológicos: Cuando la ciencia que se toma en serio para la innovación en IA Generativa y Robótica El Financiero

Hay encuentros que parecen intrascendentes cuando ocurren y que, con la perspectiva de los años, revelan ser bisagras del destino. Para mí hubo dos. El primero fue escuchar, al salir de mi entrevista para obtener una posición postdoctoral en Oxford, una voz en español que decía: “Hola, soy Lourdes, ¿cómo os ha ido?”. Esa calidez inesperada, ese gesto tan mediterráneo en medio de la sobriedad británica, me dio la señal de que Oxford sería mi hogar durante los siguientes años. Y Lourdes de Agapito se convertiría en una de las científicas más admirables que he conocido: compañera en el Active Vision Lab bajo la dirección de David Murray, y hoy una de las mentes más influyentes de la inteligencia artificial generativa en el mundo.

El segundo momento llegó en 2002, cuando Jean-Claude Latombe me invitó a Stanford a trabajar en ideas sobre plegamiento de proteínas con interfaces hápticas. En el laboratorio de Oussama Khatib conocí a Luis Sentis, un brillantísimo doctorando catalán que ya entonces irradiaba esa combinación rara de rigor matemático y visión práctica que lo llevaría a redefinir el control de robots humanoides.

Veinticinco años después, ambos lideran dos de los unicornios tecnológicos más impresionantes de nuestra era. Synthesia, cofundada por Lourdes, fue valorada en enero de 2026 en 4 mil millones de dólares tras una ronda Serie E liderada por Google Ventures, con participación de NVIDIA y Kleiner Perkins. Apptronik, nacida del laboratorio de Luis, cerró en febrero de 2026 una extensión de su Serie A por 520 millones de dólares, alcanzando una valoración superior a 5.3 mil millones, con inversores como Google, Mercedes-Benz y el Qatar Investment Authority. Juntos, más de 9 mil millones de dólares en valor creado desde la universidad.

Lourdes obtuvo su doctorado en la Universidad Complutense de Madrid en 1996 y llegó a Oxford como Marie Curie Postdoctoral Fellow al Active Vision Lab, el mismo laboratorio donde coincidiríamos. Divertidísima madrileña de carácter abierto y mente afilada, dedicó más de dos décadas a un solo gran problema: ¿hasta qué punto es posible reconstruir el mundo tridimensional a partir de una cámara en movimiento? Su progresión fue metódica - primero escenas rígidas, luego superficies deformables, después cuerpos articulados completos - hasta llegar a la síntesis generativa. Construyó cada etapa sobre la anterior con una coherencia que hoy resulta asombrosa.

Su corpus científico, se continuó desarrollando en Queen Mary University y como Profesora de 3D Vision en University College London, donde abordó algunos de los problemas más desafiantes de la visión por computadora: la reconstrucción no rígida a partir de movimiento, el flujo óptico denso en escenas con deformación, y la inferencia de estructuras articuladas desde correspondencias bidimensionales. Su estudiante Marco Paladini ganó el Sullivan Prize de la British Machine Vision Association. Lourdes obtuvo una ERC Starting Grant - una de las becas más competitivas de Europa - para investigar la reconstrucción automática de modelos 3D de objetos deformables, y fue Program Chair de CVPR 2016 e ICCV 2023, consolidándose como una de las voces más influyentes de la comunidad internacional de visión por computadora.

En 2017, cofundó Synthesia junto con Matthias Niessner, Victor Riparbelli y Steffen Tjerrild. La empresa nació directamente de su investigación conjunta entre TUM y UCL: las arquitecturas de deep learning e IA Generativa para síntesis facial y corporal se convirtieron en el motor de una plataforma que permite crear videos con avatares de IA hiperrealistas a partir de texto.

Hoy, más del 60% de las compañías Fortune 100 son sus clientes, y Synthesia supera millones de dólares en ingresos recurrentes anuales. Es la empresa de IA generativa de medios más grande del Reino Unido por valoración. Su transición no fue un salto abrupto sino una evolución natural: pasar de entender el mundo visual a sintetizarlo con coherencia.

Durante la misma época que conocí a Lourdes, Luis Sentis llegó a Stanford con una beca de la Fundación La Caixa, tras formarse en Ingeniería de Telecomunicaciones y Electrónica en la Universidad Politécnica de Cataluña. Catalán de nacimiento y soñador por vocación, encontró en el laboratorio de Khatib el terreno perfecto para su obsesión científica: el control de cuerpo completo de robots humanoides. Su tesis doctoral, completada en 2007, es una obra maestra del control robótico moderno. Desarrolló estructuras de control dinámico que permiten a un robot ejecutar simultáneamente múltiples tareas - movimiento, fuerza, campos potenciales - con una capa de priorización que resuelve conflictos entre objetivos. Este trabajo, publicado en IEEE TRO, ICRA e IROS, estableció las bases teóricas del control de cuerpo completo que hoy utilizan prácticamente todos los robots humanoides del mundo.

En UT Austin, Luis creó el Human Centered Robotics Laboratory, lideró el equipo universitario para el DARPA Robotics Challenge junto con NASA Johnson Space Center, y recibió el NASA Elite Team Award. Su equipo inventó los actuadores viscoelásticos de refrigeración líquida, una innovación que reduce significativamente el tamaño de los motores necesarios para robots con piernas y que ganó el premio al mejor artículo de IEEE/ASME Transactions on Mechatronics. Implementó sus métodos de control en el robot ASIMO de Honda, demostrando que las teorías matemáticas podían traducirse en comportamientos reales e interactivos.

Apptronik nació en 2016 de su laboratorio. Como cofundador y asesor científico, Luis proporcionó las bases intelectuales: el concepto de que los robots humanoides deben estar diseñados para una interacción intuitiva y segura con humanos. El robot Apollo, insignia de la empresa, incorpora los principios de control de cuerpo completo, actuadores de alto rendimiento y arquitecturas de control embebido que Luis desarrolló durante su carrera. Apptronik colabora con NASA y tiene una alianza estratégica con Google DeepMind para integrar los modelos Gemini Robotics en la percepción y movimiento de Apollo. Los robots ya se prueban en fábricas de Mercedes-Benz, GXO Logistics y Jabil.

¿Qué nos enseñan estas dos trayectorias a quienes trabajamos en IA y robótica? Primero, que la innovación tecnológica profunda no surge de la velocidad sino de la acumulación. El éxito aparentemente repentino de ambos unicornios tiene más de veinticinco años de preparación disciplinada. Segundo, que la universidad no es un mero lugar de empleo sino un ecosistema complejo de relaciones, infraestructura, propiedad intelectual y cultura que, cuando funciona bien, amplifica el talento individual de formas que ningún otro entorno puede replicar. Oxford, Stanford, UCL y UT Austin no fueron contextos geográficos sino marcos institucionales que exigieron profundidad teórica y validación empírica constante.

Tercero, que el financiamiento debe ser secuencial y apropiado: becas públicas para la fase de descubrimiento, fondos de investigación aplicada para la fase de demostración, y capital privado solo cuando existe un producto validado. Cada euro de la ERC Starting Grant de Lourdes y cada dólar de DARPA invertido en el laboratorio de Luis generaron retornos que hoy se miden en miles de millones, pero tardaron casi 10 años en materializarse. Cualquier métrica de corto plazo los habría clasificado como improductivos. La lección para cualquier ecosistema de innovación - incluido el nuestro en América Latina - es que intentar saltar etapas destruye valor en lugar de crearlo.

Mi admiración por Lourdes y Luis nace desde haberlos conocido antes del reconocimiento, cuando lo único que existía era curiosidad, disciplina intelectual y una ética de trabajo silenciosa. Representan una generación para la cual la innovación no surge de ocurrencias rápidas, sino de fases de comprensión profunda y respeto por la complejidad del mundo físico y cognitivo. Una madrileña en Londres, un catalán en Austin: dos españoles que eligieron cruzar el mundo para perseguir ideas y que hoy lideran empresas con valoraciones combinadas que superan los 10 mil millones de dólares. En una época donde la IA se presenta a menudo como ilusión instantánea, sus historias nos recuerdan algo esencial: la tecnología verdaderamente transformadora nace cuando la ciencia se toma en serio durante décadas.