Robert Duvall, actor camaleónico de cine, teatro y televisión, muere a los 95 años

Robert Duvall, que recurrió a un aparentemente infinito reservorio de maestría actoral para transformarse en un abogado mafioso centrado en los negocios, un cantante country en decadencia, un detective de policía cínico, un piloto de marines abusivo, un comandante vietnamita obsesionado con el surf, un misterioso recluso sureño y decenas de otros personajes de cine, teatro y televisión, falleció el domingo. Tenía 95 años.

Su fallecimiento fue anunciado en un comunicado de su esposa, Luciana Duvall, quien dijo que había fallecido en casa pero no dio más detalles. Diversos medios han informado que vivía en el condado de Fauquier, Virginia, en la zona de caballos al oeste de Washington.

La característica singular del señor Duvall era sumergirse en papeles tan profundamente que parecía casi desaparecer en ellos — una habilidad que fue "inquietante, incluso inquietante la primera vez" que se presenció, dijo Bruce Beresford, el australiano que le dirigió en la película de 1983 "Tender Mercies".

En esa película, el señor Duvall interpretó a Mac Sledge, una estrella country borracha y decaída que acepta la vida a través del matrimonio con una viuda que tiene un hijo pequeño. La interpretación le valió un Oscar al mejor actor, su único Oscar en una carrera que le valió seis nominaciones más en papeles principales y secundarios.

"Él es el personaje", dijo el señor Beresford sobre Sledge. "No es Duvall en absoluto."

Sin embargo, el señor Duvall no se lo creía. "¿Qué quieres decir?" dijo en una entrevista con The New York Times en 1989. "¡Yo no me convierto en el personaje! Sigo siendo yo — haciéndome a mí misma, alterada."

El público y los críticos no se convencieron. Para ellos, el señor Duvall, con una voz lejos de ser sedosa y rasgos que quedan a un paso de ser apuestos como estrellas de cine, se convirtió efectivamente en alguien completamente nuevo, una y otra vez.

A lo largo de una carrera cinematográfica que despegó a principios de los años 60, destacó por una intensa dedicación al estudio que marcó cada uno de sus papeles. Incluso de niño, en una familia de la Marina que se mudó por todo el país, tenía buen oído para los patrones de habla de las personas y ojo para sus gestos. "Me quedo con los recuerdos de un tipo", dijo una vez. Las ideas que él extraía se guardaban rutinariamente en su cabeza para un posible uso futuro.

Para prepararse para el papel de Mac Sledge, cantó con una banda country y recorrió el este de Texas con un amigo, que finalmente tuvo que preguntar qué estaban haciendo. "Buscamos acentos", dijo el señor Duvall.

En cacerías similares, se juntaba con tipos variados y sórdidos. Se hizo amigo de matones en East Harlem mientras se preparaba para un papel que le ayudaría a convertirse en una estrella: el de Tom Hagen, el sensato consigliere de la familia criminal Corleone en las dos primeras películas de El "El Padrino" de Francis Ford Coppola a principios de los años 70.

Se relacionó con detectives de policía antes de interpretar a un investigador duro en "Confesiones verdaderas" (1981). Para prepararse para uno de sus papeles emblemáticos en el escenario — como el hustler Teach en la producción original de Broadway de 1977 de "American Buffalo" de David Mamet — pasó tiempo con un exconvicto, quitándole la idea de llevar su arma sobre sus genitales.

Realizó inmersiones similares en otros papeles notables, ya sea como el teniente coronel Bull Meechum, el guerrero frustrado sin guerra (excepto dentro de su propia familia) en "El gran Santini" (1979); o Frank Hackett, el acertadamente llamado ejecutivo de la hucheta en "Network" (1976), la crítica ardiente de Paddy Chayefsky sobre las noticias televisivas; o el teniente coronel Bill Kilgore, que adoraba "el olor del napalm por la mañana" en "Apocalypse Now" (1979) del señor Coppola. Durante años, dijo el señor Duvall a los entrevistadores, la gente solía acercarse a él y recitarle esa frase, como si fuera un pequeño secreto conocido solo por él y por ellos.

'El Olivier americano'

Su habilidad camaleónica invitaba a comparaciones con el incomparable Laurence Olivier; de hecho, en 1980, Vincent Canby de The Times lo llamó directamente "el Olivier americano." Un sentimiento similar lo expresó anteriormente Herbert Ross, que dirigió "La solución del siete por ciento" (1976), en la que el señor Duvall, apenas reconocible una vez más, interpretó al Dr. John Watson frente a Sherlock Holmes de Nicol Williamson. (El propio Olivier interpretó al archienemigo de Holmes, el profesor James Moriarty, en la película.)

Solo el Sr. Duvall y George C. Scott, dijo el Sr. Ross en ese momento, "tienen el rango y variedad de Laurence Olivier."

Que el señor Duvall pudiera convertirse prácticamente en quien quisiera fue anticipado en su primera película, "Matar a un ruiseñor", un clásico de 1962 basado en la novela de Harper Lee sobre el prejuicio racial en un pueblo sureño. Interpretó a Boo Radley, la vecina recluida y de ojos vacíos que fascina y finalmente rescata a los dos hijos pequeños del abogado defensor Atticus Finch (Gregory Peck).

A medida que la carrera del señor Duvall florecía en los años 70 y 80, sorprendió a muchos de sus fans, al mirar atrás, descubrirlo en esa película. Una persona aparentemente no sorprendida fue Harper Lee. Cuando el señor Duvall consiguió el papel, ella le envió un telegrama de felicitación. "Hola, Boo", escribió. Era, dijo después, su único contacto con ella.

El señor Duvall tenía su propio papel favorito, y no era ninguno de sus personajes principales en la gran pantalla. Repitió en entrevistas que su corazón estaba completamente con Augustus McCrae, un viejo Texas Ranger en una conducción de ganado en "Lonesome Dove", una miniserie de televisión de CBS de 1989 basada en una novela de Larry McMurtry.

"Dejemos que los ingleses interpreten Hamlet y El rey Lear", dijo el señor Duvall, "y yo haré de Augustus McCrae, un gran personaje de la literatura."

Fue nominado a un premio Emmy por esa interpretación. Pero esperó casi dos décadas para ganar un Emmy, para un papel con ecos de Gus McCrae: el vaquero desgastado Prentice Ritter en "Broken Trail" (2006), una película de dos partes de AMC. (Como productor ejecutivo del programa, también ganó un Emmy a la mejor miniserie.)

El señor Duvall intentó suerte como director de cine en varias ocasiones, normalmente aportando dinero para proyectos que le intrigaban. Estaba "We're Not the Jet Set" (1977), un documental sobre una familia de rodeo de Nebraska. Un encuentro fortuito con un chico en la calle llevó a "Angelo My Love" (1983), una película sobre la vida gitana en Nueva York.

Ningún proyecto bajo su dirección contenía más de su alma que "The Apostle" (1997), que también escribió, financió y protagonizó. Interpretó a Sonny Dewey, un predicador pentecostal descarriado en busca de redención, y recibió otra nominación al Oscar.

El señor Duvall solía desconfiar de los directores, y algunos de ellos le resultaban difícil de tratar. Peleó amargamente en el set con Henry Hathaway, quien lo dirigió, junto a John Wayne, en la original "True Grit" (1969).

"No intento ser un tipo duro con quien trabajar", dijo el señor Duvall en una entrevista de 1981 con la revista American Film. "Pero yo decido qué voy a hacer con un personaje. Seguiré indicaciones, pero solo si eso complementa un poco lo que quiero hacer. Si tengo instintos que creo que son correctos, no quiero que nadie los manipule. No me gustan los manipuladores, y no me gustan los que flotan."

No todos los directores le irritaban. Le gustaba trabajar con Ulu Grosbard, quien le guió en "Confesiones verdaderas", así como en el escenario en un triunfo temprano de Duvall, como el atormentado estibador Eddie Carbone en una producción Off Broadway de 1965 de "A View From the Bridge" de Arthur Miller, y más tarde en "American Buffalo" de Mhommets. (Una vez que su carrera cinematográfica despegó, el señor Duvall no volvió a menudo al teatro, pero describió su ocasional trabajo teatral como "una inversión a largo plazo — te hace mejor actor.")

Y luego estaba el señor Coppola, que tanto como cualquiera puso al señor Duvall en el mapa de Hollywood. "Coppola las hizo de forma tan hermosa", dijo el actor sobre las dos primeras películas de "El Padrino". Sin embargo, su admiración no fue lo suficientemente profunda como para impulsarle a recrear el papel de Tom Hagen en "El Padrino: Parte III" (1990) — una secuela pálida, coincidían la mayoría de los críticos.

"En resumen, todo se resumía en dinero", contó a la revista Esquire en 2010. "Si vas a pagarle a Pacino el doble de lo que me pagas a mí, vale. ¿Pero cinco veces? Vamos, chicos."

Primeros papeles en televisión

Robert Selden Duvall nació el 5 de enero de 1931 en San Diego, el segundo de tres hijos de William Duvall, un contraalmirante, y Mildred (Hart) Duvall, una actriz aficionada que se dice fue pariente de Robert E. Lee, el general confederado.

La carrera naval del padre hizo que la familia se mudara mucho. Robert encontró su camino en la interpretación mientras estudiaba en Principia College, una pequeña universidad de artes liberales en el suroeste de Illinois — una elección profesional que en gran medida, dijo una vez, por la realización de que era "terrible" en todo lo demás.

Tras dos años en el Ejército, sirviendo principalmente en lo que hoy es Fort Gordon en Georgia, se trasladó a Nueva York en 1955, donde estudió con Sanford Meisner en el Neighborhood Playhouse. Dos de sus amigos más cercanos, Dustin Hoffman y Gene Hackman, eran compañeros estudiantes de interpretación. Para mantenerse, el señor Duvall trabajó un tiempo en una sucursal de correos. Pero pronto, los papeles televisivos le salieron a favor, en series como "Playhouse 90", "Naked City" y "Alfred Hitchcock Presents". Luego llegó la invitación para interpretar a Boo Radley.

A lo largo de su carrera, el señor Duvall intentó mantener Hollywood a raya. Prefirió vivir en otro lugar — durante muchos años en un rancho en el norte de Virginia con su cuarta esposa, la ex Luciana Pedraza, una argentina 41 años menor que él. Se conocieron en los años 90 en Buenos Aires, lugar que visitaba con frecuencia tras desarrollar una pasión por el tango.

No se disponía de información completa sobre sus supervivientes de inmediato.

Era un caso atípico de Hollywood en otro frente: la política. Era un conservador ferviente, apoyando firmemente a los candidatos presidenciales republicanos, en un mundo cinematográfico dominado por liberales políticos. En 2005, el presidente George W. Bush le concedió la Medalla Nacional de las Artes. Sin embargo, el señor Duvall no fue un partidario destacado del presidente Trump.

Con el paso de los años, los papeles principales cayeron cada vez menos en manos del señor Duvall. O quizá los buscaba menos. Aun así, seguía dominando papeles contundentes, que impregnaba de su inteligencia característica, ya fuera como un editor entrañablemente irascible en "The Paper" (1994), o como un médico sensible de pueblo en "Phenomenon" (1996), o como un astronauta retirado reincorporado al servicio para rescatar un mundo amenazado por un cometa gigante en "Deep Impact" (1998), o como un abogado diligente en "A Civil Action" (1998), o un camarero comprensivo que atiende a una cantante country embriagadora en "Crazy Heart" (2009). Uno de sus últimos papeles importantes, en 2014, fue en "The Judge", donde interpretaba a un jurista anciano en un pequeño pueblo acusado de asesinato.

Desde pequeño, el señor Duvall disfrutó de la vida de actor secundario. "Alguien dijo una vez que la mejor vida del mundo es la vida de un segundo protagonista", dijo el señor Duvall a The Times. "Viajas, te dan un per diem, y probablemente tengas un papel mejor de todos modos. Y no llevas el peso de toda la película sobre tus hombros."