El sistema inmunitario de los astronautas cambia en la Estación Espacial Internacional National Geographic España
En la popular serie de ciencia ficción Star Trek, el capitán Kirk siempre se refiere al espacio como ‘la última frontera’, un vasto e inhóspito lugar plagado de peligros, y también de recompensas, para aquellos exploradores lo suficientemente atrevidos.
Pero al contrario de lo que muestra la serie los peligros a los que se enfrentan los astronautas no siempre provienen del exterior, algunos de ellos tienen su origen en su propio cuerpo, que no está habituado a los viajes espaciales.
Cuando los astronautas suben a la Estación Espacial Internacional, el primer síntoma que suelen reportar son las náuseas, ya que el sistema digestivo está acostumbrado a funcionar bajo la influencia de la gravedad.
Cuando esta desaparece, los fluidos del interior dejan de tener una dirección clara, y hasta que se asientan y adaptan a las nuevas condiciones, pueden resultar muy molestos.
Sin embargo, lo que más preocupa a las mentes científicas tras la programación de los viajes espaciales son los efectos a largo plazo, como la pérdida de la densidad ósea, los efectos de la radiación espacial, o los cambios que se han reportado en sistemas complejos, como el sistema inmunitario.
Por ello, mientras se encuentran en la Estación Espacial Internacional, los astronautas aprovechan para realizar todo tipo de experimentos y llevar a cabo varios protocolos con los que garantizar su propia salud y la de las futuras generaciones.
Uno de los más recientes se ha centrado en investigar una de las células más importantes de nuestro sistema inmunitario que se encarga de reprogramarlo y asegurar que el resto del organismo funciona correctamente.
Para ello han empleado una línea celular muy estudiada llama THP-1, que ofrece un claro reflejo de cómo se comportan los monocitos y los macrófagos.
Estudios que caen, literalmente, del cieloEn el momento en el que la cápsula SpaceX Dragon amerizó, los investigadores del centro de investigación King Faisal respiraron con alivio.
En la cápsula, congeladas a 80 grados Celsius bajo 0 y protegidas contra las vibraciones y contra la hipergravedad de la reentrada, se encontraban las muestras que los astronautas habían estado cultivando y preparando durante las últimas semanas.
Ahora sólo quedaba la parte más tediosa del experimento: extraer y analizar los datos.
Pero esta parte también es la más gratificante a nivel científico, ya que permite confirmar si todo el trabajo anterior ha permitido expandir las fronteras del conocimiento.
En el King Faisal, el equipo buscaba detectar si se producen cambios en el comportamiento de las células inmunitarias cuando son sometidas durante semanas a distintas condiciones extrañas en La Tierra, pero comunes en el espacio, como la microgravedad o la radiación ionizante.
Según indican en el artículo publicado en la revista Science Advances, los cambios son notables, y podrían tener implicaciones tanto en el desarrollo de enfermedades cardíacas como en la cicatrización de posibles heridas que puedan sufrir los astronautas.
Los sistemas de reparación del cuerpo también fallanEstudios previos también han reportado anomalías en los corazones de astronautas que han pasado largos periodos en la Estación Espacial Internacional.
Concretamente, han observado que la presión arterial cambia y el músculo cardíaco se atrofia, ya que deja de esforzarse en vencer la gravedad terrestre para llevar sangre hacia la zona superior del cuerpo.
Además, la radiación también puede acelerar la degeneración de las arterias coronarias y aumentar la rigidez de la aorta y la carótida, lo que podría inducir aterosclerosis.
Pero además de estos efectos ya conocidos, los investigadores del King Faisal han podido observar que en su modelo también cambia la expresión del gen RYR2.
Este gen está involucrado en la toma de calcio necesaria para el bombeo del corazón, por lo que podría explicar parte de las anormalidades que se han podido observar en los ventrículos cardíacos de los ratones que han pasado lo equivalente a décadas humanas en el espacio.
Aunque sin duda, uno de los mayores problemas que han observado es que al menos 52 genes encargados de la reparación del ADN disminuyen su actividad.
Por ello, especulan que el cuerpo podría estar menos protegido ante los daños causados por la radiación e incluso por el paso del tiempo, lo que se traduce en un envejecimiento prematuro de los astronautas y en la mayor probabilidad de que aparezcan enfermedades relacionadas con la edad de forma prematura.
Con estos resultados, los investigadores esperan poder diseñar medicamentos que ayuden a suplementar la actividad de los genes que se desregulan en el espacio.
Estos medicamentos o tratamientos completos tratarán de lograr que los viajes espaciales del futuro sean mucho más seguros tanto a corto, como a largo plazo, al evitar que la factura del viaje la tenga que pagar el astronauta con su salud en los años posteriores.
