El seguimiento de las tortugas marinas es un proceso largo y lento que puede mantenerlas con vida Mas Cipolleti

por Emily Jones

Esta historia fue publicada originalmente por molienda. Regístrate en Grist’s Boletín semanal aquí“.

Esta cobertura es posible gracias a una asociación entre Grist y FueEstación NPR de Atlanta.

En medio de una calurosa noche de julio en la playa de la isla Wausau, cerca de Savannah, Georgia, la voluntaria Gabby Steinbach hundió el brazo hasta el hombro en la arena para alcanzar el nido de una tortuga boba que había nacido cinco días antes. Sacó las cáscaras de huevo restantes y su compañera voluntaria Sherry Pittman las clasificó y contó a la luz de la luna y el faro rojo. Algunas de las piezas son demasiado pequeñas para contarlas, pero Pittman usa las piezas más grandes para determinar cuántas crías han emergido de ese nido.

“Cualquier cáscara de huevo que sea más de un 50 por ciento más grande se considera un huevo eclosionado”, explicó Christine Zemaitis, quien dirigió un equipo de voluntarios en el proyecto de investigación Carita. El equipo también examinó los huevos no eclosionados en busca de signos de desarrollo. “Luego lo clasificaremos por diferentes etapas para ver qué porcentaje de desarrollo hay en cada óvulo”.

Toda esta información cuenta la historia de este nido, que el equipo de Caretta ha estado siguiendo durante unos dos meses desde que una tortuga adulta llegó a la orilla, cavó un agujero con sus aletas y puso estos huevos. Siempre que es posible, estos equipos de voluntarios también catalogan a la madre anidadora, tomando medidas y registrando su número de etiqueta, si la tiene.

Es un esfuerzo que dura toda la noche y todo el verano.

Los datos de la isla Wausau son parte de un amplio mosaico de información recopilada por voluntarios a lo largo de las 100 millas de costa de Georgia, así como de las costas de Florida, las Carolinas y Virginia. Patrullan las playas durante la noche o al amanecer e inventarian miles de nidos de tortugas marinas cada año. Los voluntarios recopilan grandes cantidades de datos sobre la ubicación de los nidos, el número de crías, las tasas de éxito de los nidos, detalles maternos y más.

Los esfuerzos de recopilación de datos comenzaron en la década de 1960 en algunas islas barrera de Georgia. Esto condujo a intentos exitosos a finales de los años 1980 y principios de los 1990 para proteger a las tortugas marinas adultas en redes camaroneras y sus nidos de la interferencia humana.

Todo este trabajo ha permitido a los científicos obtener un conocimiento profundo de las poblaciones de tortugas marinas a lo largo del tiempo, rastreando su largo declive y el extraordinario regreso de las crías de tortuga que fueron protegidas en las décadas de 1980 y 1990 y finalmente regresaron a sus nidos en la última década. También ayudan a los investigadores, armados con nueva tecnología, a monitorear cómo responden las tortugas a las nuevas amenazas planteadas por el aumento de los mares y las temperaturas. Pero es un trabajo largo y lento, y gran parte de la investigación actual probablemente no dará frutos durante décadas.

Como muchas tortugas, el sexo de las tortugas bobas depende de la temperatura de incubación de sus nidos; una incubación más cálida produce hembras. Entonces, a medida que avanza el cambio climático, el número de mujeres puede ser mucho mayor que el de hombres. Zemaitis dijo que es difícil predecir cuántos problemas podrían enfrentar las tortugas marinas.

La reproducción de las tortugas marinas es un juego de números: las tortugas ponen muchos huevos en muchos nidos para aumentar las probabilidades de que algunas de sus crías sobrevivan a las muchas amenazas que enfrentan. Las tortugas se aparean en el océano y las hembras luego ponen de seis a ocho nidos por temporada, con aproximadamente dos semanas de diferencia. Los científicos saben por las pruebas de ADN que las hembras a menudo se aparean con varios machos, pero también pueden almacenar esperma para no tener que encontrar un macho con quien aparearse cada vez que ponen un nido.

Esto significa que un menor número de machos que de hembras no necesariamente impedirá que las hembras anidan, pero puede dañar la diversidad genética de las tortugas.

“Un ecologista de poblaciones te dirá que sólo necesitas un par de machos para sobrevivir, ya sabes, básicamente tantas hembras como sea posible”, dijo Zemaitis. “Con cada vez menos hombres, el acervo genético disminuye con el paso de los años. No sabemos qué efecto tendrá eso”.

Para ayudar a rastrear los impactos, los equipos del Proyecto de Investigación Carita han estado utilizando termómetros dentro de los nidos de tortugas marinas desde aproximadamente el año 2000.

Su trabajo también es parte de un esfuerzo más amplio para rastrear el ADN de las tortugas marinas. Brian Chamblin, investigador de la Universidad de Georgia, ha estado liderando estos esfuerzos desde 2008, y su proyecto ahora consiste en recolectar muestras de ADN de nidos de tortugas a lo largo de la costa desde el norte de Florida hasta la frontera entre Carolina del Norte y Virginia. Saben tanto sobre las hembras que los investigadores pueden tomar muestras de las madres mientras ponen sus huevos y de cada nido, pero Champlin y su equipo ahora están trabajando para obtener más información genética sobre las tortugas marinas macho para poder rastrear mejor los cambios poblacionales.

Las tortugas marinas tardan unos 30 años en alcanzar la madurez sexual. Las crías que hoy se arrastran hacia el océano no regresarán hasta la década de 2050. Aunque los investigadores no pueden sacar conclusiones de sus datos actuales, será crucial dentro de décadas.

“Es importante recopilar datos ahora para que podamos mirar hacia atrás [in] “Maduramos durante 30 años y decimos: ‘Está bien, esta es la temperatura que estaban incubando’, y probablemente por eso vemos tantos machos”, dijo Zemaitis.

La misma dificultad (tener que avanzar en el tiempo de las tortugas) persigue la investigación sobre la otra gran amenaza que el cambio climático representa para las tortugas marinas. El aumento del nivel del mar está erosionando las playas donde anidan las tortugas y, eventualmente, puede hacer que algunas playas históricas de anidación sean inutilizables para las tortugas.

“Si nos preocupa el cambio climático, también nos preocupa el aumento del nivel del mar”, explicó Champlin. “¿Cuánto espacio tenemos aquí para que estas hembras elijan nuevas playas para colonizar?”

Este es el foco principal de su trabajo sobre el ADN de las tortugas. Aunque el equipo de Wausau patrulla de noche y puede identificar las tortugas mientras anidan, gran parte de los datos recopilados en otros lugares se obtienen en la mañana después de que las madres se han ido. Champlain utiliza muestras de ADN tomadas de cada nido para compararlas con las tortugas que los pusieron.

La sabiduría popular ha sostenido durante mucho tiempo que las tortugas regresan a la playa donde nacieron para anidar, pero la realidad suele ser menos precisa. Chamblin y su equipo utilizan la comparación de ADN para rastrear qué tan flexibles son las tortugas con respecto al lugar donde anidan.

Hasta ahora, la respuesta es mixta. Algunas tortugas se detienen en varias playas de diferentes estados durante una sola temporada, mientras que otras se quedan firmemente en la misma extensión de arena. Algunos de los sitios más precisos (lo que significa que las mismas tortugas anidan constantemente en el mismo lugar) se encuentran en dos islas del Refugio Nacional de Vida Silvestre Cape Romain, cerca de Charleston, Carolina del Sur. Esto es motivo de preocupación, dijo Champlin.

“Aproximadamente el 25 por ciento de todos los nidos de tortugas bobas en el norte de Florida se encuentran en estas dos islas”, dijo. “Así que es un área de anidación de alta densidad. Y esas dos islas resultan ser algunas de las más erosionadas de Carolina del Sur”.

Pero también hay motivos para la esperanza, porque algunas tortugas prueban varias playas, especialmente las jóvenes que anidan por primera vez. Esto significa que las poblaciones podrían alejarse gradualmente de las costas que desaparecen a medida que el nivel del mar siga aumentando. En Georgia, muchas playas están menos desarrolladas que los estados vecinos y, naturalmente, comparten arena entre sí, por lo que podrían convertirse en un destino para las tortugas marinas a medida que otras playas desaparezcan, siempre que las tortugas sean resilientes.

Pero, nuevamente, los científicos no estarán seguros durante décadas, lo que hace que la conservación de las tortugas marinas sea diferente de otros desafíos, dijo Mark Dodd, quien dirige el programa de conservación de tortugas marinas del Departamento de Recursos Naturales de Georgia y ha estudiado las tortugas en Georgia durante décadas.

“Estamos acostumbrados a trabajar en un problema, resolverlo en dos o tres años, sentirnos bien con uno mismo y pasar a lo siguiente”, dijo. “Con las tortugas marinas, es un compromiso a largo plazo. Y es un compromiso que, ya sabes, probablemente nunca se cumplirá por completo en toda mi carrera”.

Incluso sin la incertidumbre del cambio climático, las crías de tortugas marinas enfrentan grandes probabilidades de sobrevivir. Después de una larga noche de búsqueda exitosa de varios nidos, los voluntarios en Wausau encontraron un nido del que no había salido ninguna cría, tal vez atrapada por fuertes lluvias que habían compactado la arena, solo uno de los muchos peligros naturales que enfrentan.

Pero en otro nido, encontraron una cría de tortuga marina viva que no podía salir con sus compañeras. Cuando amaneció sobre el océano, Zemaitis lo colocó sobre la arena.

“Simplemente le daremos un poco de espacio para que estire las piernas, extienda las aletas y se prepare para el gran viaje al océano”, dijo.

El pollito, de sólo una pulgada y media de largo, usó sus diminutas aletas para arrastrarse poco a poco por la playa hacia el agua. Las primeras olas golpearon al polluelo cuando chocaron sobre su cabeza. Pero al final, entre los aplausos de voluntarios e investigadores, la tortuga empezó a nadar. Si esta tortuga marina sobrevive a los depredadores y otros peligros en el ancho océano, puede regresar en 30 años para reproducirse, incluso si encuentra una costa radicalmente modificada por el cambio climático.

Este artículo apareció originalmente en molienda en https://grist.org/oceans/tracking-sea-turtles-is-a-long-slow-process/.

Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en grist.org

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este historia Producido por The 74, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la educación en Estados Unidos.

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Crédito de la imagen: iStock.com

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