Cante jazz con una banda en vivo en la noche de micrófono abierto más antigua de Los Ángeles Mas Cipolleti

Elliott Zweibach tenía 62 años cuando cantó por primera vez ante un público en directo.

Al reportero jubilado siempre le habían encantado las melodías de espectáculos, pero nunca antes había considerado cantar en público.

“Canté para mi propia diversión y no era muy gracioso”, dijo recientemente.

Pero una noche, después de asistir a algunos micrófonos abiertos como miembro de la audiencia en el Gardenia Supper Club en West Hollywood, reunió el valor para subir al escenario e interpretar una melodía acompañada por una banda en vivo.

Para su primera canción, eligió la divertidísima “Honey Bun” del musical de Rodgers y Hammerstein “South Pacific”. Daba miedo y no cantaba bien. Y, sin embargo, la semana siguiente regresó y lo hizo de nuevo.

Dieciséis años después, Zwiebach, que ahora tiene 78 años, es un miembro central de lo que el anfitrión del evento, Kerry Kelsey, llama “la familia”, aproximadamente 25 clientes habituales que cantan estándares de jazz, interpretan melodías y otros temas del Great American Songbook en la noche de micrófono abierto más antigua de Los Ángeles.

“Es más como una comunidad”, dijo Zweibach una tarde reciente mientras se preparaba para cantar “This Almost Was Mine”, otra canción de “South Pacific”. “Todo el mundo conoce a todo el mundo”.

Durante 25 años, la pequeña Gardenia Room en forma de L en Santa Monica Boulevard sirvió como hogar musical para una variedad de cantantes de jazz y cabaret. Todos los martes por la noche, maestros de escuela primaria, entrenadores de actuación, psicoanalistas jubilados, promotores artísticos y alguna que otra celebridad pagan $8 de cobertura para actuar frente a un público que sabe de primera mano lo aterrador que puede ser estar frente a una pequeña multitud sin un micrófono en la mano.

“Eres muy vulnerable cuando todos te miran”, dijo Kelsey, quien ha sido anfitriona de noches de micrófono abierto durante 24 años y una vez vio a Molly Ringwald subir nerviosamente al escenario. “Pero es la experiencia más emocionante del mundo”.

El director y entrenador interino Kenshaka Ali Rahsan canta “Goodbye Pork Pie Hat” de Roland Kirk.

Los cantantes están respaldados por una banda en vivo de tres integrantes liderada por el guitarrista Dory Amarilio. Un grupo rotativo de músicos, algunos de ellos ganadores del Grammy, llegó sin saber qué tocarían esa noche. Algunos cantantes traen partituras, otros traen tablas de acordes. Y hay quienes simplemente tararea algunos compases y deja que los músicos sean lo suficientemente intuitivos como para seguir la clave y la melodía. La poeta Judy Barratt, una asistente habitual, suele entregarle al pianista de la velada una copia del poema que ella leerá y le pide que improvise con él.

“Es una forma completamente libre”, dice Andy Langham, un pianista de jazz que ha realizado giras con Natalie Cole y Christopher Cross y que a menudo toca Gardenia. “Leo las estrofas y trato de hacer dibujos con las notas”.

Kerry Kelsey, cantando “Mack the Knife”, ha sido anfitriona de la Open Mic Night de Gardenia durante 24 años.

El Gardenia, inaugurado en 1981, es uno de los pocos locales de Los Ángeles diseñado específicamente para la intimidad del cabaret. La pequeña sala libre tiene asientos con servicio de mesa para poco más de 60 clientes y un área de escenario bellamente iluminada por muchas luces enlatadas. Las puertas se abren a las 7 p. m. los martes por la noche, pero aquellos que lo saben hacen fila afuera del anodino exterior del edificio a las 6 p. m. para asegurarse un lugar razonable en la lista nocturna del cantante. (Aunque hay un límite de uno por persona, supuestamente después de las 12 p. m.) La directora de Gardenia, Nicole Rice, toma los pedidos de cena y bebida hasta que el espectáculo comienza a las 8:30 p. m., cuando la sala cae en un respetuoso silencio.

El pianista Andy Langham y la guitarrista Dory Amarillo brindan acompañamiento musical en vivo para los asistentes a cada micrófono abierto en Gardenia.

“Es una sala de escucha”, dice el cantautor Steve Brock, que ha asistido a noches de micrófono abierto durante más de una década. “He estado en otras salas donde estoy compitiendo con Tequila o Rams. Aquí, cuando alguien se pone frente a ese micrófono, todos se detienen”.

Un martes por la noche reciente, el espectáculo comenzó como siempre con una canción instrumental de la banda (piano, guitarra y contrabajo) antes de un número de apertura de Kelsey. Vestida con un vestido de cuero negro y botas hasta la rodilla, esta vez preparó “Mack the Knife”. “Podría ser una de las canciones más relajadas de todos los tiempos”, dijo. “Tal vez por eso me gusta mucho”.

La gente empezó a hacer fila afuera del Gardenia a las 6 pm para conseguir un lugar para la noche de micrófono abierto del martes.

El primer cantante en subir al escenario fue Tripp Kennedy, un masajista barbudo que interpretó “The Rainbow Connection” con un dulce tenor. Cuando terminó, Kelsey compartió que fue elegida como extra en “The Muppets Take Manhattan”.

“Fue lo más divertido”, dice, completando el tiempo mientras el siguiente cantante consulta tranquilamente con la banda. “Yo era un estudiante universitario vestido como estudiante universitario para una audición”.

Dolores Skojesi, quien cantó entre sets de comedia en Hollywood Improv en los años 80, interpretó un arreglo melancólico de “What Now My Love”. “Este es uno [chord] gráfico de 2011″, le dijo a la audiencia antes de comenzar. “Quiero probarlo porque estos muchachos son los mejores”.

Monica Dobie Davis, maestra de escuela primaria, cantó el estándar de jazz “You Go to My Head” en Gardenia.

Zwiebach interpretó un popurrí de dos éxitos de Broadway, “I Got Used to Her Face” (que cambió por “Her Face”) y “This Almost Was Mine”, tocando todas las notas con facilidad. Más tarde, su joven amigo Ian Douglas, un relativamente recién llegado que comenzó a asistir a las noches de micrófono abierto en la primavera, cantó el estándar de jazz “You Go to My Head”. Zweibach elogió la actuación.

“Conozco muy bien la canción e hiciste un gran trabajo”, dijo.

Monica Dobie Davis, quien una vez cantó con el grupo de chicas de R&B de los 90 Brownstone y ahora trabaja como maestra de escuela primaria, también interpretó “You Go to My Head”. Aunque dejó el negocio del entretenimiento hace décadas, dijo que encontrar a Mike Knight, quien abrió el Gardenia hace 13 años, “devolvió la música a mi vida”.

Tom Nobles, izquierda, canta en Gardenia con el bajista Adam Cohen, centro, y el pianista Andy Langham.

Hubo muchos momentos hermosos e íntimos esa noche, pero quizás el mejor fue cuando Tom Nobles, actor y psicoanalista retirado con un gorro de punto morado y gruesos vasos de plástico, olvidó la letra de “Lost in the Masquerade” de George Benson.

Tropezó por un momento, un poco confundido, antes de pedir ayuda a sus amigos.

“Cualquiera que sepa la letra, cántela conmigo”, dijo Nobles a la multitud.

Primero en voz baja y luego más fuerte, toda la sala estalla en una canción.

Estamos perdidos en la mascarada. Eh, mascarada.