Los FT ganadores de Gilgeous-Alexander ponen el arco en la noche del ring del Thunder

OKLAHOMA CITY — El simbolismo no impactó Trueno guardia Shai Gilgeous-Alexander en el momento en que el reloj avanzaba en el segundo tiempo extra del partido inaugural de la temporada del martes por la noche contra el Cohetes.

Su único enfoque era tratar de encontrar una manera de anotar los puntos ganadores, no en el hecho Kevin Durant lo estaba defendiendo. El enfrentamiento de superestrellas en los momentos decisivos de un emocionante inicio de temporada probablemente no pasó desapercibido para la multitud llena del Paycom Center, que pasó la noche abucheando a Durant y celebrando a Gilgeous-Alexander y sus compañeros del Thunder después de finalmente ver una pancarta del campeonato levantada hasta las vigas.

“Simplemente intento lograr un tiro con el que me siento cómodo disparando en esos momentos”, dijo Gilgeous-Alexander. “Mi cerebro está tan concentrado en el momento que ni siquiera me doy cuenta de todas esas cosas”.

En lugar de crear una apariencia limpia, Gilgeous-Alexander hizo que Durant mordiera una finta y le cometiera falta. El actual MVP encestó ambos tiros libres faltando 2,3 segundos, culminando una actuación de 35 puntos para elevar a los campeones defensores a una 125-124 victoria. Gilgeous-Alexander arruinó el debut de Durant con los Rockets, su cuarto equipo desde su salida del Thunder en la agencia libre y que sigue siendo un tema delicado en Oklahoma City más de nueve años después.

Gilgeous-Alexander describió la ceremonia previa al juego para celebrar el campeonato de la temporada pasada como “surrealista”. Durant y los Rockets se retiraron al vestuario de visitantes mientras el Thunder recibía sus anillos de campeonato, con más de 800 diamantes y piedras preciosas cortados a mano y engastados a mano, antes de izar la pancarta del campeonato junto al marcador central.

“Se sintió como si estuviera subiendo durante 10 minutos”, dijo Gilgeous-Alexander. “Fue un momento increíble. Lo recordaré por el resto de mi vida”.

A Gilgeous-Alexander le tomó la mayor parte del juego encontrar un ritmo contra la enorme defensa física de los Rockets, que priorizaba forzar el balón fuera de sus manos tanto como fuera posible mientras su coprotagonista All-NBA, Jalen Williamsobservó desde el banco mientras se recuperaba de una cirugía de muñeca en la temporada baja.

Houston limitó a Gilgeous-Alexander a cinco puntos en la primera mitad, menos que cualquiera de sus totales de medio tiempo de la temporada pasada, cuando lideró la liga con 32,7 puntos por partido. Ala-pívot/centro Chet Holmgren anotó 18 de sus 28 puntos en la primera mitad para mantener al Thunder a una distancia de ataque a pesar del comienzo inusualmente tranquilo de Gilgeous-Alexander.

Gilgeous-Alexander logró solo cinco tiros de campo en los dos primeros cuartos, cometiendo tres pérdidas de balón y repartiendo solo una asistencia a pesar de fallar repetidamente en dobles.

“Simplemente permanece en el juego”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “No fue una noche perfecta para él, pero simplemente permanece en ella. Entiende la naturaleza de los 48 minutos. Entiende la naturaleza de los 82 juegos. No siempre va a ser perfecto. Y esta noche no fue perfecta para nosotros colectivamente. Y los muchachos simplemente jugaron la siguiente jugada, nunca perdimos nuestro enfoque o resolución”.

No fue hasta el último cuarto, después de que Oklahoma City perdiera por hasta 12 puntos, que Gilgeous-Alexander encontró algún tipo de ritmo. Tuvo 12 puntos en ese cuarto, uno más de los que anotó en los primeros tres cuartos combinados, resaltado por un duro tiro en salto de media distancia en una reñida competencia por parte del tapón All-Defensive. Amén Thompson para empatar el marcador faltando tres segundos.

“A medida que avanzaba el juego, naturalmente las coberturas se hicieron más flexibles”, dijo Gilgeous-Alexander, quien acertó 12 de 26 tiros de campo pero sólo 1 de 9 desde el rango de 3 puntos. “Pude bajar un poco la colina y llegar a mis lugares”.

Gilgeous-Alexander añadió 12 puntos en los dos periodos de tiempo extra. Tuvo la oportunidad de ganarlo en la última posesión del primer tiempo extra, pero el equipo de Houston Tari Eason consiguió un trozo del balón en su tiro en salto desde la línea de fondo. Gilgeous-Alexander anotó cinco puntos en el último minuto cuando Oklahoma City remontó y cerró la puerta.

“No se puede retener a grandes jugadores durante todo el partido”, dijo el delantero de Oklahoma City Alex Caruso dicho. “Puedes hacer un trabajo por un tiempo. Creo que aun así terminó con 35 y tuvo una noche lenta. Así es él”.

Según ESPN Research, Gilgeous-Alexander se convirtió en apenas el tercer MVP reinante en registrar al menos 35 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en un primer partido de temporada, uniéndose a Esteban Curry en 2015 y Shaquille O’Neal en 2000. Gilgeous-Alexander también tuvo dos bloqueos y dos robos, realizando múltiples jugadas defensivas clave.

“Necesito mejorar”, dijo Gilgeous-Alexander. “Necesitamos ser mejores de lo que acabamos de hacer. Seremos un mejor equipo en unos pocos meses, pero creo plenamente que este equipo usará esta noche como una experiencia de aprendizaje… Fue feo esta noche, pero prefiero que sea feo en una victoria que en una derrota, seguro”.