Cómo una ruptura desagradable, una subasta forzada, una mudanza a Puerto Rico y la IA convirtieron a este fundador en multimillonario Forbes
23 de Junio, 2025 16:17
Forbes México.
Cómo una ruptura desagradable, una subasta forzada, una mudanza a Puerto Rico y la IA convirtieron a este fundador en multimillonario
Hay una vieja historia sobre los Rolling Stones exiliados fiscalmente en Francia”, dice el multimillonario Phil Shawe , de 55 años, por videollamada desde una oficina de paredes blancas en Puerto Rico, con el sol tropical filtrándose por las persianas. “Estoy exiliado fiscalmente en Puerto Rico”.
Shawe llama cariñosamente a Puerto Rico el “único paraíso fiscal legítimo” en Estados Unidos. Se mudó a la isla en 2018, el mismo año en que obtuvo el control total de su empresa de traducción y servicios lingüísticos, TransPerfect, para contrarrestar los efectos fiscales relacionados con el acuerdo. Actualmente, su residencia principal es una extensa mansión en el Viejo San Juan que antiguamente albergaba el consulado francés.
El movimiento también fue un final simbólico para una intensa batalla entre Shawe y su ex prometida, cofundadora y socia comercial de más de 25 años, Liz Elting. La pareja había fundado TransPerfect en un dormitorio de la Universidad de Nueva York en 1992 y continuó siendo propietaria y administradora exitosamente por casi dos décadas, incluso después de que ella se casara con otra persona. Sin embargo, alrededor de 2011, las cosas se pusieron feas, dando lugar a batallas legales en dos estados y muchas acusaciones desagradables ( agresión por tacones altos, robo , allanamiento). En varios puntos, Shawe y Elting quisieron comprarse mutuamente sus acciones, pero no pudieron llegar a un acuerdo. “Disfuncional” fue lo que un juez de Delaware llamó la relación de los antiguos amantes, justo antes de ordenar la venta de la compañía en una subasta pública en 2016. Elting se negó a hacer comentarios; Shawe subrayó el éxito financiero de la empresa ese año: “En ningún sentido fue disfuncional… Y el sistema que obligó [a TransPerfect] a gastar 250 millones de dólares en honorarios legales para ejecutar un proceso de venta forzado sin precedentes es el que es disfuncional”.
Más de una docena de postores compitieron en cuatro rondas para adquirir TransPerfect. Quedaron tres finalistas: Shawe, Blackstone (en colaboración con Elting) y la firma de capital privado HIG (propietaria de Lionbridge, competidor de TransPerfect). Shawe ganó con 385 millones de dólares por el 50% que no poseía, lo que valoró TransPerfect en 770 millones de dólares.
Desde que asumió el cargo, Shawe casi ha duplicado los ingresos de TransPerfect, alcanzando los 1200 millones de dólares en 2024, en parte mediante adquisiciones, adquiriendo nueve empresas por 40 millones de dólares tan solo el año pasado. También ha tenido éxito incursionando en el ámbito de la IA. TransPerfect utiliza esta tecnología en colaboración con personas para traducir información confidencial y adaptar contenido, como sitios web, a otros idiomas y culturas (un servicio llamado localización). La empresa traduce más de 7 millones de palabras al día para sus cientos de clientes, entre ellos Microsoft, P&G, United y Pfizer.
Según Katherine Zinger, directora de programas de Microsoft, el programa GlobalLink de TransPerfect, que automatiza el proceso de traducción de contenidos, como sitios web, a diferentes idiomas, de las empresas multinacionales, ha ayudado a reducir los costes de ese trabajo en alrededor de un 30%.
Los márgenes de beneficio en el sector son reducidos, aproximadamente un 7%, según la analista de Shore Capital, Katie Cousins. TransPerfect se negó a proporcionar cifras específicas de rentabilidad; al ser una empresa privada, no está obligada a hacerlo, pero uno de sus asesores financieros declaró a Forbes que sus márgenes son superiores a la media del sector. Shawe tiene planes más ambiciosos y el año pasado ascendió a Jin Lee, empleado de larga trayectoria y posible sucesor, a codirector ejecutivo para ayudarle a impulsar la empresa a un nuevo nivel.
Forbes estima que TransPerfect —propiedad en un 99 % de Shawe y en un 1 % de su madre— vale alrededor de 1.800 millones de dólares, 2,3 veces su valor en el momento de la subasta. Él cree que vale aún más: «Sería multimillonario dos veces si vendiera la empresa, pero no tengo intención de hacerlo. Treinta y dos años después, sigo trabajando arduamente».
Los primeros días de la empresa fueron emocionantes. Shawe y Elting eran estudiantes de negocios en la Universidad de Nueva York cuando iniciaron el servicio de traducción en la habitación de Shawe, impulsando la empresa con ahorros y deudas de tarjetas de crédito. Trabajando 100 horas semanales, la pareja creó una red de freelancers para traducir documentos más rápido y mejor que la competencia. La empresa creció rápidamente. Solo aceptaron inversión externa una vez, pero posteriormente compraron la participación de los inversores. “Nos gustaba la libertad, poder centrarnos en la visión a largo plazo y la ausencia de otros responsables de la toma de decisiones”, declaró Elting anteriormente a Forbes .
Aunque la relación entre ambos se volvió rencorosa, la empresa siguió creciendo y alcanzó ingresos de poco más de 700 millones de dólares en 2018.
Ingresos anuales de TransPerfect, 1993-2024
Aunque Shawe se sintió aliviado al obtener finalmente el control total de la empresa, no le gustó comprarla en una subasta, lo que califica de “una estupidez fiscal” y una “carga fiscal injusta”. Fue entonces cuando se fue corriendo a Puerto Rico. El territorio estadounidense ofrece ventajas fiscales que permiten a ciertas personas —quienes se han mudado a la isla en la última década, donan $10,000 al año a una organización local sin fines de lucro y establecen su residencia, todo lo cual aplica a Shawe— evitar impuestos (incluidos los federales) sobre ganancias de capital, dividendos o intereses. Como escribieron cuatro congresistas en una carta de 2023 , son “beneficios fiscales que los estadounidenses no podrían obtener en ningún otro lugar del mundo”.
Shawe también reincorporó TransPerfect en Nevada en 2018, debido a su creciente frustración con el Tribunal de Equidad de Delaware, donde, según él, enfrentó cientos de millones en honorarios de abogados relacionados con el litigio de TransPerfect que “pusieron en riesgo a la empresa”. Es en parte activismo, en parte una campaña de venganza: Shawe ha demandado al abogado Robert Pincus, custodio de la venta de TransPerfect, al menos tres veces —la mayoría por honorarios legales relacionados con la venta— y apeló las sentencias más de una docena de veces entre 2017 y 2024. (La mayoría han sido desestimadas y en sentencias tan recientes como la semana pasada; Pincus se negó a hacer comentarios). Shawe también fue el mayor donante a la política de Delaware en 2024, donando más de un millón de dólares a un comité de acción política y ayudando a que el actual gobernador del estado fuera elegido. Además, financia exclusivamente a la organización de defensa Ciudadanos por la Equidad Judicial, cuyo objetivo es lograr que el tribunal de equidad sea más transparente y menos poderoso.
Cómo una ruptura desagradable, una subasta forzada, una mudanza a Puerto Rico y la IA convirtieron a este fundador en multimillonario
Históricamente, las empresas de traducción han sido pequeñas empresas familiares donde es difícil alcanzar la escala necesaria para ser atractivas para los mercados públicos, afirma uno de los asesores financieros de TransPerfect. Sin embargo, últimamente, algunas empresas han ido captando una mayor cuota de mercado, entre ellas RWS, la empresa privada californiana LanguageLine y TransPerfect, las tres líderes del sector.
TransPerfect cuenta ahora con 10.000 empleados en 50 países (en comparación con los 5.000 de 2018) que ayudan a traducir todo tipo de documentos, desde documentos legales y patentes hasta materiales de marketing y señalización. Kris Marrero, veterano empleado y vicepresidente sénior de producción, afirma que muchos empleados son extremadamente leales a Shawe y le atribuyen la creación de una cultura única que incluye reuniones anuales de estrategia de “Vengadores” que reúnen a los altos ejecutivos en lugares que van desde templos budistas en Bután hasta cascadas en Islandia.
“Phil nos dice: ‘Nunca le pidas a alguien que haga un trabajo que tú no harías’”, dice Marrero. “Cuando era gerente, tenía muchos proyectos atrasados y Phil venía a mi oficina y me ayudaba a resolverlos uno por uno”. Joe Campbell, vicepresidente sénior de operaciones tecnológicas, recuerda que Shawe llamaba a los lingüistas a las 2 de la madrugada para pedirles ayuda con un gran proyecto de traducción. Campbell, quien lleva 14 años en la empresa, comenta que compartió oficina con Shawe durante aproximadamente una década. Asegura que a Shawe no le gusta tener su propia oficina, en parte porque le gusta ser mentor de la gente y que se sienten en una oficina con él.
No todos dan reseñas tan elogiosas. Hay cientos de reseñas en Glassdoor que se quejan de los bajos salarios y las largas jornadas. “Nuestra estructura de compensación se ajusta o incluso supera las normas de cada mercado”, escribió Shawe en un correo electrónico a Forbes . “El personal de TransPerfect en todo el mundo recibe una compensación adecuada y justa”. Además, exempleados de TransPerfect presentaron una demanda colectiva en 2019, alegando que la empresa no pagaba las horas extras; esto incluía a los “cientos” de empleados que cobraban menos de 1125 dólares a la semana en las oficinas de TransPerfect en Nueva York. (Eso es menos del mínimo que tendrían que cobrar para estar exentos del pago de horas extras).
Shawe, quien no se mantiene al margen de los tribunales, demandó al abogado que representaba al grupo, Jeremiah Frei-Pearson, por difamación en mayo de 2024. Frei-Pearson declaró a Law360 que TransPerfect cometió un robo salarial intencional, y añadió que, en lugar de resolver este caso sencillo de salarios y horas, TransPerfect ha recurrido a todos los recursos disponibles para retrasar el día en que se vea obligada a pagar a los trabajadores que perjudicó. Shawe volvió a demandar en febrero, esta vez por infracción de marca registrada, acusando al bufete de Frei-Pearson de utilizar una versión alterada de la marca registrada de TransPerfect en materiales utilizados para reclutar a más miembros del grupo. Frei-Pearson no respondió a una solicitud de comentarios. Ambos casos siguen en curso.
Shawe afirma que la demanda colectiva tiene que ver con honorarios de abogados y dice que no llegará a un acuerdo a pesar de los daños insignificantes porque no cree que TransPerfect “hayan hecho nada malo” y que hacerlo generaría “más litigios frívolos”.
Se enfrenta a otra demanda colectiva derivada de una demanda interpuesta inicialmente en 2022 por un excontratista en California. El excontratista acusa a TransPerfect de clasificarla erróneamente, y a más de 100 supuestos miembros del grupo, como contratistas independientes y de no proporcionar pagos puntuales, horas extras ni descansos.
“La buena noticia es que tengo muchos abogados”, dice Shawe, y agrega que esos mismos abogados podrían ayudar a Forbes a acceder a las transcripciones judiciales de forma más rápida y económica.
Más que en casi cualquier otro sector, la IA, en particular el auge de la traducción automática, ha afectado a las empresas de servicios lingüísticos, que comenzaron a adoptar la tecnología hace aproximadamente una década. Sin embargo, existe una diferencia entre una empresa como TransPerfect y algo como Google Translate, explica Shawe. Con este último, «básicamente, se ceden los derechos sobre el contenido de ese documento y Google puede publicarlo o usarlo para indexarlo». En cambio, entre los clientes de TransPerfect se incluyen empresas con una gran necesidad de confidencialidad y precisión, como los Departamentos de Justicia, Energía y Seguridad Nacional de EE. UU., y el gigante farmacéutico Gilead Sciences. Dependiendo del cliente, los empleados siguen revisando casi todo el trabajo de TransPerfect.
Shawe ha aprovechado el auge de la IA adquiriendo pequeñas empresas en nuevas áreas. Entre ellas: la plataforma de interpretación simultánea TheSpeech y la empresa de servicios lingüísticos The Apostroph Group, con sede en Suiza y Alemania. Shawe, quien afirma reinvertir la mayor parte de las ganancias de la empresa en la propia empresa en lugar de pagar dividendos, afirma que aún tiene unos 200 millones de dólares reservados para adquirir más. TransPerfect también ha estado trabajando con Microsoft para probar algunos nuevos productos de IA, por ejemplo, según Zinger, y ha estado buscando internamente otras oportunidades de negocio.
“La traducción enfrenta obstáculos, principalmente porque cada vez hay más proyectos aptos para soluciones automatizadas”, escribió Shawe.
Según Shawe, las líneas de negocio de mayor crecimiento de la compañía incluyen el servicio de interpretación telefónica TransPerfect Connect, la división de recopilación y anotación de datos DataForce y la subsidiaria de descubrimiento electrónico TransPerfect Legal Solutions. Estas dos últimas —ambas con un buen desempeño, con una facturación de 49 y 125 millones de dólares en 2024, respectivamente— subrayan el énfasis de Shawe en la innovación interna. Por ejemplo, DataForce, que emplea a contratistas de todo el mundo para ayudar a empresas de vehículos autónomos y farmacéuticas a recopilar y etiquetar los datos necesarios para entrenar sus modelos especializados de IA, ha evolucionado gracias a las ideas del hackathon anual de TransPerfect. Mientras tanto, el negocio de soluciones legales surgió después de que Shawe se enterara de que algunos clientes no estaban satisfechos con sus proveedores de descubrimiento electrónico (el proceso de recopilación y compartición de información electrónica en demandas). Por ello, creó el suyo propio.
En palabras de Shawe: «Acaba contigo mismo. Si puedes ofrecerles una mejor solución con una solución tecnológica, incluso si eso implica una disminución en tus ingresos por servicios, la ofreces. Porque si no, alguien más lo hará».
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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Phoebe Liu
