Canal de Panamá: desde la intervención de EEUU, una guerra y una traición, hasta la competencia del Corredor Interoceánico mexicano y el Bioceánico chino-brasileño
Luego de las guerras de independencia, Colombia vivió una fuerte división política que dio origen a dos partidos: el Conservador y el Liberal.
- El primero, apoyado por terratenientes, el clero y altos mandos militares, buscaba conservar privilegios y estructuras tradicionales.
- El segundo, con respaldo de intelectuales, artesanos, indígenas y esclavos, promovía reformas y más libertades.
Esta diferencia ideológica derivó en conflictos internos a lo largo del siglo XIX.
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Exclusión política y el inicio del conflicto armado
Hacia finales del siglo XIX, los conservadores tenían el control del gobierno. Impidieron que liberales ocuparan cargos públicos, fueran profesores o formaran parte de las fuerzas armadas.
Esto generó descontento que estalló en una guerra civil entre el 17 de octubre de 1899 y el 21 de noviembre de 1902. El conflicto, conocido como la Guerra de los Mil Días, dejó más de 100 mil muertos y arruinó al país.
Durante ese periodo, Colombia pidió préstamos para comprar armas y mantener al presidente conservador José Manuel Marroquín en el poder.
El general Rafael Uribe Uribe lideró la lucha liberal y recibió, según algunos historiadores, apoyo económico externo. Años más tarde, fue asesinado en Bogotá en 1914.
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¿Por qué Estados Unidos quería a Panamá?
A fines del siglo XIX, Estados Unidos buscaba una vía rápida entre el Atlántico y el Pacífico. Las dos opciones eran construir un canal en Nicaragua o en Panamá, que entonces era parte de Colombia.
Francia ya había intentado construir un canal por Panamá, pero fracasó. Entonces, el banquero J.P. Morgan compró los derechos de ese intento fallido y luego los vendió al gobierno estadounidense.
Washington necesitaba negociar con Colombia, pero tras la guerra civil, el país estaba endeudado y dividido políticamente.
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El rechazo colombiano y la respuesta de EEUU
El presidente Marroquín aceptó la oferta de Estados Unidos para una concesión de 5 km a cada lado del canal. El Congreso colombiano rechazó el acuerdo por considerarlo perjudicial para la soberanía nacional.
Ante esto, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt promovió la independencia de Panamá. Dijo después:
Yo tomé Panamá”.
El 3 de noviembre de 1903, con apoyo militar en las costas panameñas y mediante sobornos a políticos, diplomáticos y periodistas, Estados Unidos logró separar a Panamá de Colombia y firmó un acuerdo más favorable directamente con la nueva nación.
¿Qué cedió Panamá a cambio del canal?
Con la independencia, Panamá otorgó a Estados Unidos una franja de 8 kilómetros a cada lado del canal con carácter perpetuo y el derecho a intervenir militarmente cuando lo considerara necesario.
La jugada evitó seguir negociando con un Estado debilitado como Colombia, lo cual facilitó el inicio de la construcción del Canal de Panamá, inaugurado en 1914.
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¿Qué consecuencias dejó la pérdida de Panamá?
Colombia no solo perdió un territorio estratégico, sino que continuaron los conflictos internos. La división política entre liberales y conservadores se mantuvo por décadas.
Incluso hoy, persisten luchas entre diferentes sectores: izquierda, derecha y grupos armados que siguen buscando el poder político y económico.
Una anécdota recuerda que, ante las críticas por perder Panamá, José Manuel Marroquín respondió:
A mí no me pueden atacar los colombianos por los sucesos de Panamá, porque recibí un país y entregué dos”.
Nuevas rutas interoceánicas en el siglo XXI
Hoy, el Canal de Panamá se enfrenta a retos como la escasez de agua en los lagos Gatún y Miraflores. Esto ha abierto espacio para nuevas alternativas:
- El Corredor Interoceánico del Istmo de Tehuantepec, en México, que estará completamente listo en 2026.
- Un proyecto chino-brasileño para construir un tren transcontinental entre el Atlántico y el Pacífico, de Brasil a Perú.
Ambos buscan ofrecer rutas alternativas al canal panameño para transporte de mercancías y fortalecer la autonomía económica regional.
El Imparcial
