Hallaron la campana de un destructor estadounidense hundido por un torpedo en la Primera Guerra Mundial

La tripulación del USS Jacob Jones divisó el torpedo alemán que se les acercaba a 1.000 metros de distancia. El destructor estadounidense navegaba solo por el Atlántico, a 40 kilómetros de Bishop Rock, frente a la costa suroeste de Gran Bretaña, sin saber que estaba siendo acechado por un U-boat, un submarino enemigo.

Alguien gritó: “¡Torpedo!”. El barco intentó apartarse. Pero el torpedo dio en el blanco, explotó y el Jacob Jones se hundió en ocho minutos, llevándose consigo a 64 marineros. Eran las 4:21 de la tarde del 6 de diciembre de 1917, ocho meses después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial. El Jacob Jones se convirtió en el primer destructor estadounidense en perderse en una acción enemiga, según la Marina.

El mes pasado, a instancias del Mando de Historia y Patrimonio Naval de Washington, una unidad de submarinismo del gobierno británico recuperó la campana del buque del pecio, a casi 121 metros bajo la superficie del agua, donde había descansado durante más de un siglo.

Está previsto devolver la campana al mando en el astillero naval de Washington esta misma primavera. La campana será conservada en el laboratorio de arqueología subacuática de la comandancia. “Nos han dicho que el badajo sigue en su sitio” y que la campana sonó durante su manipulación, declaró la semana pasada Alexis Catsambis, jefe de la Subdivisión de Arqueología Subacuática.

El 15 de enero, el Departamento de Salvamento y Operaciones Marítimas del Ministerio de Defensa británico levantó la campana -que aún conserva las impresiones “Jacob Jones” y “1915″- con el brazo de agarre de un robot submarino, según informaron el Ministerio y el Mando Histórico.

“El buque es una tumba de guerra”, declaró el 12 de febrero el contralmirante retirado Samuel J. Cox, director del mando histórico. “Esta es sólo una oportunidad para recordar el sacrificio de aquellos marineros”. “Lo que hicieron escoltando los convoyes es básicamente lo que ganó la guerra”, dijo, refiriéndose a los buques estadounidenses que ayudaron a vigilar los buques de carga cargados de mercancías para los aliados de Estados Unidos en Europa.

El pecio fue hallado en 2022 por buceadores privados del equipo de buceo técnico británico Darkstar. “Encontrar el USS Jacob Jones fue el tipo de cosa que llena los sueños de la mayoría de los buceadores”, dijo Dom Robinson, uno de los buceadores, en un correo electrónico la semana pasada. “También éramos muy conscientes de la historia y de cuántos jóvenes marineros habían muerto en el pecio, pero nos alegramos de haber localizado por fin su lugar de descanso”, añadió.

La campana de latón, de 40 kilogramos, estaba de costado cuando la vieron por primera vez en el agua oscura. “Le dimos la vuelta para poder leer el nombre y confirmar su identidad”, explicó. Los buceadores filmaron y fotografiaron el hallazgo, que fue objeto de una amplia publicidad.

Cox elogió al equipo Darkstar por su cuidado, pero se mostró alarmado por toda la atención. La Marina no suele alterar los restos de un naufragio, dijo, pero este caso era inusual. “La campana estaba allí tirada y tenía una especie de ‘llévame’ estampado en ella”, dijo Cox. “A casi todos los pecios de la Primera y la Segunda Guerra Mundial en aguas británicas les han quitado algo de valor”. “Bronce, latón, especialmente”, dijo. “Han desaparecido”. Y añadió: “No queríamos correr el riesgo de que alguien huyera con la campana”.

En un principio, el mando había planeado investigar el naufragio con organizaciones asociadas este verano, dijo Catsambis. “Queríamos visitar el lugar, documentarlo y obtener buenas imágenes”, así como recuperar la campana, declaró el 13 de febrero.

Entonces, el mando se enteró de que el Ministerio de Defensa británico estaba probando un nuevo vehículo robótico submarino. “Y se mostraron capaces y dispuestos a echar una mano, lo que creo que es una parte especialmente apropiada de la historia, teniendo en cuenta que Jacob Jones estaba allí haciendo lo mismo hace 100 años”, dijo.

La campana está bajo custodia de Wessex Archaeology en Salisbury, Inglaterra, a unos 145 kilómetros al suroeste de Londres, a la espera de su regreso a Estados Unidos.

El Jacob Jones fue construido en la New York Shipbuilding Corp. de Camden, Nueva Jersey y botado el 29 de mayo de 1915, según la Marina. Tras la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, el destructor comenzó a escoltar convoyes y a rescatar supervivientes de buques torpedeados por submarinos enemigos.

El 6 de diciembre, el destructor se dirigía de Brest, Francia al puerto irlandés de Queenstown, actual Cobh, cuando fue atacado por el submarino alemán U-53, que ya había dañado o hundido 70 buques durante la guerra.

El submarino disparó un solo torpedo. “La tripulación del destructor lo vio acercarse a toda velocidad, rompiendo ocasionalmente la superficie a medida que se acercaba. Los oficiales ordenaron avanzar a toda velocidad y viraron bruscamente para intentar apartarse. El Teniente Comandante David W. Bagley, el capitán, informó más tarde:

“El torpedo… saltó fuera del agua a corta distancia del barco, se sumergió a 15 o 16 metros del barco e impactó aproximadamente 90 centímetros por debajo de la línea de flotación...” Intenté enviar un mensaje “S.O.S.” por radio, pero el palo mayor fue arrastrado, las antenas cayeron y falló toda la energía eléctrica... El barco se hundió sobre las 16:29 (unos ocho minutos después de ser torpedeado). Cuando vi que se hundía rápidamente, corrí por la cubierta y ordené a todos los que vi que saltaran por la borda.

El agua helada pronto se llenó de marineros estadounidenses que luchaban por sobrevivir. Muchos de los 110 hombres del barco murieron al explotar el torpedo. Otros quedaron atrapados bajo cubierta y se hundieron con los restos. Algunos fueron arrastrados por la succión del buque que se hundía. Otros murieron expuestos en las balsas salvavidas y sus cuerpos fueron arrojados al océano, informó Bagley.

Unos 20 minutos después del hundimiento, el U-53 salió a la superficie a unos metros de distancia. Se acercó lentamente a menos de 800 metros, recogió a dos marineros estadounidenses gravemente heridos y luego se sumergió. (Los dos marineros sobrevivieron).

El comandante del submarino, Hans Rose, comunicó por radio la ubicación aproximada del hundimiento a la base estadounidense de Queenstown y pidió que le dieran una hora para salir de la zona, según los relatos del incidente en el sitio web del mando histórico. Rose era un comandante audaz. Al final de la guerra había hundido o dañado 91 barcos y había ganado la condecoración Pour le Merite, también llamada Blue Max, por su gallardía, según el sitio web uboat.net.

En el verano de 1916, antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, Rose condujo el U-53 al puerto de Newport, R.I., para una visita no anunciada. Realizó visitas de cortesía a oficiales de la Marina y recibió visitantes a bordo de su submarino. Su barco fue fotografiado con la tripulación de pie en cubierta.

Uno de los otros buques en el puerto ese día fue el USS Jacob Jones. Después de la Primera Guerra Mundial, se construyó un segundo destructor llamado Jacob Jones en el mismo astillero de Nueva Jersey. Durante la Segunda Guerra Mundial, realizó tareas de exploración y escolta similares a las de su homónimo de una generación antes. Al amanecer del 28 de febrero de 1942, según la Marina, fue torpedeado y hundido por un submarino alemán frente a la costa de Delaware.

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