¿Es el azul de metileno realmente un potenciador cerebral? Un farmacólogo explica la ciencia detrás Forbes

Forbes México.
¿Es el azul de metileno realmente un potenciador cerebral? Un farmacólogo explica la ciencia detrás

Internet está repleto de elogios a una sustancia química líquida llamada azul de metileno, que se vende como suplemento para la salud.

En los últimos cinco o diez años, el azul de metileno se promocionó en línea como un supuesto agente nootrópico, una sustancia que mejora la función cognitiva. Los vendedores afirman que aumenta la energía cerebral, mejora la memoria, la concentración y disipa la confusión mental, entre otros supuestos beneficios.

Influencers de la salud, como el podcaster Joe Rogan, se encuentra entre los que lo elogiaron. En febrero de 2025, poco antes de ser confirmado como secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr. apareció en un video vertiendo en un vaso un líquido azul que se presume ampliamente que es azul de metileno, aunque nunca lo promocionó verbalmente.

Como investigador especializado en inflamación y cáncer, investigo cómo los tintes afectan la salud humana. Las afirmaciones sobre el azul de metileno son atractivas, y es fácil creer en su promesa. Sin embargo, hasta el momento, la evidencia que respalda sus beneficios para la salud es escasa, y existen riesgos graves al usar esta sustancia fuera de la práctica médica.

¿Qué es el azul de metileno?

El azul de metileno es un colorante sintético que se presenta en forma de polvo verde oscuro y adquiere un color azul intenso al disolverse en agua. Mi trabajo y el de otros sugieren que muchos colorantes sintéticos ampliamente utilizados en alimentos y medicamentos pueden desencadenar reacciones potencialmente dañinas en el sistema inmunitario.

Sin embargo, a diferencia de los colorantes alimentarios de uso común —uno de los cuales fue prohibido recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU—, el azul de metileno no se deriva del petróleo, también conocido como petróleo crudo. En cambio, proviene de una familia diferente de colorantes, que no se considera que presente estos riesgos para la salud.

El azul de metileno se sintetizó por primera vez en 1876 como colorante para textiles y era valorado por su intenso color y su capacidad para adherirse bien a las telas. Poco después, el médico alemán Paul Ehrlich descubrió su capacidad para teñir tejidos biológicos y eliminar el parásito que causa la malaria, lo que lo convirtió en uno de los primeros fármacos sintéticos utilizados en medicina.

El químico no se generalizó como tratamiento contra la malaria porque no era más eficaz que la quinina, el tratamiento estándar en aquel entonces. Pero en la década de 1930, el colorante encontró un nuevo uso para probar la seguridad de la leche cruda o sin pasteurizar. Si su color azul se desvanecía rápidamente, la leche estaba contaminada con bacterias, pero si permanecía azul, se consideraba relativamente limpia.

Esta prueba de seguridad ahora está prácticamente obsoleta. Pero funciona gracias a la superpotencia química del azul de metileno: sus moléculas pueden intercambiar electrones con otras moléculas, como un pequeño cargador de batería.

¿Cómo lo usan los médicos hoy en día?

Esta misma superpotencia química permite algunos de los usos médicos del azul de metileno. El más significativo es que los médicos lo utilizan para tratar un trastorno sanguíneo poco común llamado metahemoglobinemia, en el que la hemoglobina, una proteína rica en hierro de los glóbulos rojos que transporta oxígeno, adopta una forma diferente que no puede realizar su función. El azul de metileno restaura la función de la hemoglobina transfiriendo un electrón.

Los médicos también suelen usar azul de metileno para tratar los efectos de la intoxicación por monóxido de carbono, el choque séptico o la toxicidad de fármacos como la quimioterapia. También se utiliza como tinte quirúrgico para resaltar tejidos específicos, como los ganglios linfáticos, o para identificar dónde el tejido presenta fugas y, por lo tanto, puede estar dañado.

Te recomendamos: Fármacos GLP-1 para la diabetes como Ozempic podrían reducir modestamente el riesgo de cáncer

¿Cómo afecta al cerebro?

El azul de metileno puede entrar en el cerebro atravesando la barrera protectora del tejido que lo rodea. Los investigadores también descubrieron que esta sustancia química puede proteger y fortalecer las mitocondrias, estructuras celulares que a menudo se describen como las centrales eléctricas de la célula. El azul de metileno puede ayudar a las mitocondrias a generar energía para que las células la utilicen. Por estas razones, los investigadores están estudiando el efecto del azul de metileno en el cerebro.

Hasta ahora, la mayor parte de lo que se conoce sobre los efectos de esta sustancia en el cerebro proviene de estudios en ratas y en células cultivadas en placas de laboratorio, no en personas. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que el azul de metileno puede mejorar el aprendizaje, potenciar la memoria y proteger las células cerebrales en ratas con una afección similar a la enfermedad de Alzheimer.

Estudios en roedores también descubieron que el azul de metileno puede proteger el cerebro del daño causado por una lesión cerebral. Otros estudios demostraron que el azul de metileno es útil en el tratamiento del ictus isquémico en ratas. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna investigación examinó si protege el cerebro de lesiones cerebrales traumáticas o ictus.

Algunos ensayos clínicos han investigado los efectos del azul de metileno en el tratamiento de aspectos de la enfermedad de Alzheimer en personas, pero una revisión de estos ensayos realizada en 2023 señala que sus resultados han sido mixtos y no concluyentes. Un pequeño estudio de 26 personas descubrió que una sola dosis baja de la sustancia química mejoraba la memoria en aproximadamente un 7 % y aumentaba la actividad cerebral durante las tareas de pensamiento. Otro estudio realizado por los mismos investigadores descubrió que el azul de metileno modificaba la conexión entre las diferentes partes del cerebro, aunque no mejoraba las habilidades de pensamiento.

Aunque algunos estudios en personas han mostrado indicios de que el azul de metileno podría ser beneficioso para algunos problemas relacionados con el cerebro, como el manejo del dolor y los trastornos neuropsiquiátricos, hasta la fecha, estos estudios han sido pequeños. Esto sugiere que, si bien puede haber circunstancias en las que el azul de metileno sea beneficioso para el paciente, los investigadores aún no han determinado cuáles son.

¿Es seguro?

El azul de metileno generalmente es seguro cuando se usa bajo supervisión médica. Sin embargo, esta sustancia química presenta algunos riesgos graves.

Por un lado, puede interactuar con medicamentos de uso común. El azul de metileno inhibe una molécula llamada monoaminooxidasa, cuya función es descomponer una importante sustancia química del cerebro, la serotonina. Muchos medicamentos de uso común para tratar la ansiedad y la depresión actúan sobre la serotonina.

Tomar el suplemento junto con estos medicamentos puede causar una afección llamada síndrome serotoninérgico, que puede provocar agitación, confusión, fiebre alta, ritmo cardíaco acelerado, rigidez muscular y, en casos graves, convulsiones o incluso la muerte.

En personas con una deficiencia genética rara de una enzima llamada G6PD, el azul de metileno puede causar una afección peligrosa en la que los glóbulos rojos se descomponen demasiado rápido. En dosis altas, la sustancia química también puede elevar la presión arterial o causar problemas cardíacos. Además, se considera inseguro para mujeres embarazadas o en período de lactancia porque puede dañar al feto o al bebé.

En general, si bien los científicos han encontrado indicios de algunas propiedades fascinantes del azul de metileno, se necesitan ensayos mucho más grandes y más prolongados para saber si realmente funciona, cuál es la dosis correcta y qué tan seguro es a lo largo del tiempo.

*Lorne J. Hofseth es Profesor y Decano Asociado de Investigación en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Carolina del Sur.

Esta nota fue publicada originalmente en The Conversation

¿Usas más Facebook?, déjanos un like para estar informado

¿Es el azul de metileno realmente un potenciador cerebral? Un farmacólogo explica la ciencia detrás
Forbes Staff