Una experta en comportamiento animal reveló los errores más frecuentes en el cuidado de mascotas Infobae

¿Qué necesitan realmente perros y gatos para vivir una vida plena y saludable? Este interrogante, que comparten millones de personas en todo el mundo, fue el eje central de una reciente charla entre el neurocientífico Andrew Huberman, profesor de la Universidad de Stanford, y la etóloga Karolina Westlund, profesora de la Universidad de Estocolmo y referente internacional en emociones y comportamiento animal.

En el episodio del podcast Huberman Lab, ambos expertos analizaron, desde una perspectiva científica, los errores más frecuentes en el cuidado de mascotas, desmintieron creencias populares y ofrecieron recomendaciones prácticas para promover su bienestar físico y emocional.

A lo largo del capítulo, la especialista Westlund subrayó la necesidad de comprender el origen evolutivo y las necesidades específicas de cada especie o raza, y cómo estas diferencias deben guiar aspectos como la alimentación, el ejercicio, la socialización y la interacción diaria.

Errores frecuentes en el cuidado de mascotas

Uno de los primeros temas que abordó Karolina Westlund fue la tendencia a proyectar necesidades humanas en los animales domésticos, una práctica que puede resultar perjudicial. Entre las equivocaciones más comunes, la experta destacó: la separación temprana de las crías, la falta de estimulación ambiental, la alimentación inadecuada para la especie y el vínculo insuficiente.

En relación con los perros, Westlund advirtió que separar a los cachorros de su madre a las ocho semanas puede afectar negativamente su desarrollo emocional. “En la naturaleza, los cachorros permanecen más tiempo con la madre y los hermanos, lo que les permite aprender a regular sus emociones y a interactuar con otros”, explicó la etóloga en el podcast.

Mientras que en el caso de los gatos, la experta señaló que el periodo de socialización debería extenderse hasta las 14 semanas. Sobres esto, indicó: “Si no pasan suficiente tiempo con su madre y no son manipulados positivamente durante las primeras semanas, pueden convertirse en adultos más distantes o temerosos”.

También destacó la importancia de permitir que los animales expresen su repertorio natural de comportamientos. “Muchos problemas de conducta surgen porque no permitimos que perros y gatos hagan lo que su especie necesita: olfatear, cazar, explorar, marcar territorio o interactuar socialmente”, puntualizó la experta.

Necesidades según especie y raza

Durante el episodio de Huberman Lab también se profundizó en cómo el origen evolutivo de perros y gatos determina sus necesidades actuales. Según explicó Westlund, los perros, descendientes de lobos, fueron domesticados para cumplir tareas específicas, lo que dio lugar a una gran diversidad de razas y comportamientos.

La etóloga desglosó la “secuencia predatoria” de los cánidos, que incluye diferentes comportamientos propios de los perros. “Durante la domesticación, seleccionamos ciertas fases en distintas razas: los sabuesos destacan en el olfato, los border collies en el acecho, los retrievers en la captura, y los terriers en la mordida letal”, analizó Westlund.

En cuanto a los gatos, la experta recordó que, a diferencia de los perros, son cazadores solitarios que conservan intacta la secuencia de caza. A propósito de esto, advirtió: “Necesitan acechar, capturar y manipular presas, aunque sean juguetes. Si no pueden expresar estos comportamientos, pueden frustrarse o desarrollar problemas de conducta”.

Por otro lado, es fundamental el valor de la socialización y del entorno: recomendó evitar la sobreexposición a estímulos desconocidos y favorecer espacios donde los animales puedan explorar y sentirse seguros. “Son esenciales para que perros y gatos se sientan calmados y felices”, argumentó.

Recomendaciones basadas en evidencia

Según la experta en etología, una de las estrategias más destacadas para mejorar la calidad de vida en mascotas es el “consent test” para las caricias. “Ofrecer la mano y observar si el animal busca más contacto o se aleja”, mencionó. Además recomendó que las caricias sean lentas y en zonas poco accesibles para el animal, evitando la cabeza o el contacto brusco.

Para los perros, sugirió juegos de olfato (o nosework), como esconder premios o juguetes para que los busquen con su olfato. “Este tipo de actividades no solo estimulan cognitivamente, sino que ayudan a regular el nivel de activación emocional, reduciendo ansiedad o aburrimiento”, planteó la especialista.

En el caso de los gatos, recomendó juguetes que imiten presas y permitirles completar la secuencia de caza. También aconsejó separar la caja de arena del área de alimentación y observar marcajes con orina o feromonas, ya que forman parte de su comunicación natural.

Respecto a la alimentación, Westlund sugirió convertirla en una experiencia más enriquecedora: “En la naturaleza, los animales invierten tiempo y esfuerzo en obtener su comida. Podemos replicar esto con alfombrillas olfativas, juguetes dispensadores o esparciendo el alimento”.

Mitos sobre la dominancia y la jerarquía

Uno de los mitos más difundidos en el adiestramiento canino es la creencia en la necesidad de establecer una jerarquía con el animal. Westlund fue clara: “No debemos aplicar la definición sociológica de dominancia a los animales domésticos”.

En etología, la dominancia se refiere al acceso prioritario a recursos, y no implica liderazgo o control. A propósito de esto, aclaró: “En la relación humano-perro no existe una jerarquía como la de los grupos caninos. Los animales aprenden según las consecuencias del entorno”. Además, desaconsejó prácticas basadas en la imposición o el castigo, y abogó por una comunicación empática y el uso del refuerzo positivo.

Comportamiento felino y bienestar

Acerca de las particularidades del comportamiento de los gatos, recomendó respetar rituales como el frotamiento de la cabeza, que sirve para intercambiar feromonas, y prestar atención a los cambios en el uso de la caja de arena. “Si un gato orina fuera de la caja, puede deberse a problemas médicos, estrés o a una mala ubicación del arenero”, advirtió.

También señaló que manipular a los gatitos en las primeras semanas de vida favorece su sociabilidad, y que los gatos adultos deben contar con espacios propios y rutas de escape. “La clave está en observar y entender el lenguaje corporal y las señales de cada individuo”, concluyó.

Reflexión sobre la humanización

Como cierre, Karolina Westlund invitó a repensar la tendencia a humanizar a las mascotas y guiarse por creencias sin sustento científico. Es por ello que resaltó: “Muchas prácticas tradicionales pueden no ser las más adecuadas. Es fundamental observar y entender el comportamiento natural de cada mascota para ofrecerle una vida plena”.

El bienestar animal se alcanza al satisfacer las necesidades emocionales, fisiológicas y sociales de cada especie y raza, evitando imponer expectativas humanas. “La ciencia de la etología nos ayuda a comprender mejor a nuestros compañeros animales y a construir relaciones más sanas y enriquecedoras”, sentenció en el podcast científico.