¿Qué funciona para el dolor lumbar? No mucho, según un nuevo estudio Diario.mx

Acetaminofén. Acupuntura. Masajes. Relajantes musculares. Cannabinoides. Opiáceos. La lista de tratamientos disponibles para la lumbalgia es interminable. Pero no hay pruebas sólidas de que estos tratamientos realmente reduzcan el dolor, según un nuevo estudio que resumió los resultados de cientos de ensayos aleatorizados.

Se estima que el dolor lumbar afecta a uno de cada cuatro adultos estadounidenses y es la principal causa de discapacidad a nivel mundial. En la mayoría de los casos diagnosticados, el dolor se considera "inespecífico", es decir, sin una causa clara. Esto también es, en parte, lo que dificulta su tratamiento.

En el estudio, publicado el martes en la revista BMJ Evidence-Based Medicine, los investigadores revisaron 301 ensayos aleatorizados que compararon 56 tratamientos no invasivos para el dolor lumbar, como medicamentos y ejercicio, con placebos. Utilizaron un método estadístico para combinar los resultados de dichos estudios y extraer conclusiones, un proceso conocido como metanálisis.

Los investigadores descubrieron que solo un tratamiento —el uso de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y la aspirina— fue eficaz para reducir el dolor lumbar agudo o de corta duración. Otros cinco tratamientos contaban con evidencia suficiente para ser considerados eficaces para reducir el dolor lumbar crónico. Estos fueron el ejercicio; la manipulación espinal, como la que podría recibir de un quiropráctico; el vendaje lumbar ; los antidepresivos; y la aplicación de una crema que crea una sensación de calor. Aun así, el beneficio fue mínimo.

“La principal conclusión de este artículo es que el dolor lumbar es excepcionalmente difícil de tratar”, afirmó Steve Davidson, director asociado del Centro de Investigación del Dolor de la Universidad de Nueva York, quien no participó en el estudio. “Se ha comprobado la eficacia de algunos tratamientos, pero la efectividad clínica de los que sí lo son es marginal”.

Por ejemplo, existían pruebas sólidas de que el ejercicio puede reducir el dolor de espalda crónico. Sin embargo, solo redujo la intensidad del dolor en un promedio de 7,9 puntos en una escala de dolor de 0 a 100, una diferencia inferior a la que la mayoría de los médicos considera clínicamente significativa.

Digamos que un paciente califica su dolor con un 7 sobre 10, dijo el Dr. Prasad Shirvalkar, profesor asociado de medicina del dolor en la Universidad de California, San Francisco. "Si le digo: '¿Qué pasaría si pudiera reducir su dolor de 7 a 6.3? ¿No sería fantástico?'", dijo. "La verdad es que no. Y esa es la magnitud del efecto".

El Dr. David Clark, profesor de anestesiología en Stanford Medicine y médico especialista en dolor en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Palo Alto, afirmó que los hallazgos coincidían con su experiencia como profesional. «La mayoría de las cosas que probamos no funcionan muy bien para los pacientes», afirmó.

Aun así, él y otros expertos dijeron que el estudio afirmó que algunas terapias comunes pueden proporcionar un alivio moderado.

Por ejemplo, el Dr. Shirvalkar dijo que existen muchos tipos diferentes de AINE y es posible que estén infrautilizados. "Las personas pueden probar dos o tres y experimentar efectos secundarios, pero los médicos no prueban otros", dijo.

Aunque la magnitud del efecto fue pequeña, los médicos afirmaron que aún creen que el ejercicio probablemente ayude con el dolor de espalda a largo plazo. Los ejercicios para el core, como las planchas, ayudan a fortalecer los músculos que a su vez sostienen la columna vertebral, explicó el Dr. Shirvalkar. Además de reducir la intensidad del dolor, el ejercicio tiene otros beneficios, como mejorar la fuerza, la movilidad y el estado de ánimo, y reducir la interferencia del dolor al realizar una tarea, añadió el Dr. Clark.

Aidan Cashin, primer autor del artículo y subdirector del grupo de investigación Center for Pain IMPACT en Neuroscience Research Australia, explicó que el objetivo del estudio era identificar qué tratamientos de primera línea para la lumbalgia tenían efectos específicos más allá del placebo, cuáles podrían merecer más estudios y cuáles no. Por ejemplo, existían pruebas sólidas de que el paracetamol (acetaminofén) tiene poco o ningún efecto para la lumbalgia aguda.

El estudio incluyó una larga lista de tratamientos para los cuales la evidencia era “no concluyente” porque el número de participantes estudiados era demasiado pequeño o había un fuerte riesgo de sesgo en la investigación.

Eso no significa necesariamente que esos tratamientos sean ineficaces, dijeron los expertos. Una limitación del tipo de análisis que realizó el Dr. Cashin fue que agregó datos de diferentes estudios y poblaciones para emular un ensayo clínico a gran escala. Sin embargo, en el proceso, una señal clara de que un tratamiento funcionaba podría diluirse ante la interferencia de otros estudios que podrían no haber sido diseñados tan bien, señaló.

Por ejemplo, la revisión encontró que la evidencia de intervenciones como el calor (como el de una almohadilla térmica), el masaje y la acupresión era de baja certeza, pero esos tratamientos redujeron la intensidad del dolor en alrededor de 20 puntos.

La evidencia sobre algo como el calor podría no ser concluyente, dijeron los médicos, pero aun así recomendarían que los pacientes lo prueben. "Es económico, accesible y prácticamente no causa daño", dijo el Dr. Shirvalkar.

El Dr. Davidson dijo que los tratamientos para los cuales había evidencia no concluyente ofrecían un punto de partida para más investigaciones.

“Lo que demuestra esa lista es que tenemos cosas con las que trabajar para buscar diferentes maneras de tratar el dolor lumbar”, dijo.