Así es como la tarjeta Visa de esta fintech evita que el abuelo se gaste todos sus ahorros

Forbes México.
Así es como la tarjeta Visa de esta fintech evita que el abuelo se gaste todos sus ahorros

En noviembre de 2020, Alana Peralez recibió el tipo de llamada de emergencia que había estado temiendo. Su padre, que entonces tenía 84 años y era un ingeniero aeroespacial jubilado que había vivido solo en su casa de Arizona desde que su madre murió en 2006, había sufrido un derrame cerebral. Después de meses de rehabilitación en un asilo de ancianos y luego en un hogar comunitario, todavía tenía problemas de movilidad y de realización de tareas complejas. Por eso, en abril de 2021, acordaron que debía mudarse a un complejo de apartamentos de vida asistida cerca de su antiguo vecindario y de sus amigos, una buena opción de vivienda para alguien que necesita ayuda con determinadas actividades diarias, como cocinar o administrar medicamentos, pero que valora su independencia y no necesita atención de enfermería especializada ni supervisión constante.

Peralez, una especialista en desarrollo económico de 42 años que vive con su marido y su hija en Los Ángeles, ahora se ocupaba de las finanzas de su padre, así como de su atención, a distancia. Incluso antes de su derrame cerebral, le preocupaba que estuviera empezando a caer en estafas y productos basura que le ofrecían los teleoperadores y los vendedores puerta a puerta. Ahora quería algo parecido a una residencia asistida para sus gastos.

“Necesita más ayuda, pero aún quiere tener cierto control sobre su vida. Es un adulto”, afirma.

Después de investigar un poco en Internet, su marido encontró la solución: una tarjeta de débito Visa prepaga que permite a un familiar u otro administrador de confianza supervisar las transacciones del titular de la tarjeta y establecer docenas de controles de gastos individuales que limiten el tamaño y la naturaleza de las compras y cómo y dónde se realizan; por ejemplo, bloqueando ciertos cargos de vendedores telefónicos o en línea. Los intentos de cobro por parte de estafadores conocidos se bloquean automáticamente, mientras que los administradores pueden recibir alertas cuando se detecta un gasto inusual o se rechazan transacciones. Tanto el titular de la tarjeta como el administrador deben dar su consentimiento al acuerdo, pero el administrador no necesita tener un poder notarial financiero, ya que la tarjeta se financia con depósitos discretos, no con todos los activos del titular.

La tarjeta única es ofrecida por True Link Financial, una empresa de tecnología financiera con sede en San Francisco que tiene 12 años de existencia y que la semana pasada fue incluida en la lista Forbes Fintech 50 para 2025, gracias a la solidez de su misión y su reciente crecimiento y rentabilidad. Después de luchar por sobrevivir en sus primeros años, True Link ha estado en números negros durante los últimos dos años, con una ganancia neta de 2 millones de dólares sobre 30 millones de dólares en ingresos en 2024, dice el director ejecutivo y cofundador Kai Stinchcombe.

A lo largo de los años, Khosla Ventures, QED Investors y Centana Growth Partners, entre otros, han invertido 60 millones de dólares en la startup. En su última recaudación de fondos, en enero de 2022, durante el auge del sector fintech, True Link recaudó 12 millones de dólares con una valoración de 144 millones de dólares. Desde entonces, sus ingresos se han duplicado, dice Stinchcombe, y ahora puede financiar el crecimiento internamente. Él y la cofundadora Claire McDonnell todavía poseen alrededor del 30 por ciento de la empresa, según estimaciones de Forbes .

La operación, que cuenta con 100 empleados, llegó a este punto con solo dos productos básicos estrechamente relacionados: actualmente supervisa más de 150.000 tarjetas de débito individuales para usuarios con discapacidades cognitivas y para aquellos que se están recuperando de una adicción (o están en medio de ella). True Link cobra una tarifa de 12 dólares al mes por una tarjeta prepaga True Link Visa individual independiente, y la tarjeta genera aproximadamente dos tercios de sus ingresos.

El otro tercio proviene del creciente negocio de True Link como asesor de inversiones registrado en la SEC, que gestiona casi 1.500 millones de dólares en fideicomisos individuales y colectivos para “necesidades especiales” (estos fideicomisos suelen estar financiados por familias y diseñados para pagar los gastos adicionales de las personas discapacitadas sin poner en peligro su elegibilidad para Medicaid o ciertos otros beneficios gubernamentales, como el Ingreso de Seguridad Suplementario (SSI, por sus siglas en inglés). True Link cobra el 1% de los activos por gestionar los fideicomisos, que se mantienen en Charles Schwab y se asignan a ETF de bajo coste. Pero lo que realmente vende aquí es el conocimiento de lo que se puede y no se puede hacer con los fideicomisos para necesidades especiales, además de una forma práctica de supervisar y documentar cómo se gasta el dinero a través de sus tarjetas de débito.

Un guionista de televisión de 56 años que vive en Los Ángeles y que pidió no ser identificado, dice que se hizo cargo de la gestión del fideicomiso para necesidades especiales de su hermana en 2019, después de descubrir que su padre había estado malversando fondos para apostar. “Por lo que hizo mi padre, quería hacer todo bien”, dice. Un abogado le aconsejó que usara True Link y su tarjeta prepago. Una cantidad fija, que decide con su hermana, que sufre de afasia, se transfiere a su tarjeta de débito semanalmente. Una ventaja adicional: la consistencia y la estructura la han llevado a ser más responsable financieramente, dice.

Stinchcombe, de 42 años , es hijo de dos profesores, ambos sociólogos destacados. Se licenció en historia y ciencias de la computación, pero abandonó un programa de doctorado en ciencias políticas en Stanford para organizar y dirigir una red de organizaciones universitarias de políticas progresistas. Luego se involucró en otras dos empresas emergentes con fines de lucro (una plataforma de gestión de ventas y una empresa de software de análisis de redistribución de distritos), antes de que el Alzheimer de su abuela lo pusiera en su camino actual.

Como maestra de escuela religiosa jubilada que vive de una pequeña pensión, hacía mucho tiempo que hacía pequeñas donaciones, donando 10 dólares a tres o cuatro causas que apoyaba cada mes. Pero ahora, con su memoria a corto plazo perdida, se volvió vulnerable a los solicitantes de caridad poco éticos, a veces recibiendo llamadas de la misma organización benéfica y donando con tarjeta de crédito varias veces al día. También empezó a caer en otras trampas, por ejemplo, gastó 6.000 dólares en un audífono extremadamente caro después de recibir un correo que le ofrecía un chequeo auditivo gratuito en el centro comercial, dice Stinchcombe.

Cuando Stinchcombe llamó al banco de su abuela para pedir ayuda, se encontró con lo que dice que sigue siendo una respuesta bancaria estándar: “O bien está mentalmente en sus cabales, en cuyo caso es responsable de las transacciones que autoriza, o bien no está mentalmente en sus cabales, en cuyo caso no puede autorizar una transacción y tenemos que cerrar la cuenta”.

Entonces, se puso a buscar un emisor de tarjetas especializado que pudiera satisfacer las necesidades de su familia y descubrió que simplemente no había ninguno. “No podía quitarme de la cabeza la idea de que esta era una solución que debía existir”, dice. Empezó a hablar del problema -y de la oportunidad potencial- con McDonnell, un amigo de San Francisco que también tenía una abuela con demencia, además de experiencia en consultoría sin fines de lucro y en la creación de una aplicación de bienestar. Formaron parte de la clase de incubación de Y Combinator en el verano de 2013 y lanzaron la tarjeta más tarde ese año. “Nuestro objetivo para el primer año era 50 clientes y no lo logramos”, dice Stinchcombe.

Si bien muchos de los inversores de capital riesgo a los que se dirigieron se mostraron escépticos sobre la posibilidad de que la idea fuera rentable, el dúo atrajo desde el principio a algunos patrocinadores de renombre (aunque no grandes sumas de dinero). Por ejemplo, el actual director ejecutivo de Y Combinator, Garry Tan, junto con Alexis Ohanian, su entonces socio en Initialized Capital Management, invirtieron en una ronda de capital semilla de 5 millones de dólares en 2015.

Sin fajos de dinero para una campaña de marketing dirigida al consumidor, Stinchcombe y McDonnell difundieron la noticia a través de las redes sociales, los administradores de atención geriátrica y los proveedores de viviendas para personas mayores. En 2016, después de que una ronda de financiación planificada fracasara, Stinchcombe calculó que estarían fuera del negocio en seis meses a menos que aprendieran a vivir dentro de sus posibilidades. Entre otras cosas, pospusieron el diseño de un sitio web más atractivo a favor de mantener su sitio web tosco pero funcional. En 2017, la empresa tenía un flujo de efectivo positivo de su tarjeta de débito.

Fue entonces cuando Frank Rotman, cofundador de QED y actual miembro del consejo de administración de True Link, lideró una ronda de financiación de 8 millones de dólares. No estaba especialmente centrado, afirma, en si tenía un gran mercado potencial. “Si eres un inversor en fase inicial, lo que buscas es un planteamiento del problema para el que la empresa pueda ser la solución”, explica.

Sin duda, existe un problema, y de gran magnitud. El fraude financiero contra las personas mayores ha aumentado exponencialmente . Unos siete millones de estadounidenses padecen Alzheimer, la causa más común de demencia, y, a menos que se produzca algún avance médico, esa cifra aumentará a medida que los baby boomers envejezcan. Pero existe un mercado potencial aún mayor: aquellos que han comenzado a mostrar signos de deterioro cognitivo, incluso si no han recibido (y tal vez nunca reciban) un diagnóstico formal.

De hecho, las pérdidas financieras suelen ser la primera señal de que hay un problema, dicen los expertos. Un estudio retrospectivo de 2023 descubrió que en los ocho años anteriores al diagnóstico de demencia, la riqueza media en el grupo de predemencia se redujo a menos de la mitad de la de los hogares de control: $104,000, en comparación con $217,000. Tanto los ingresos más bajos antes del diagnóstico como la reducción del criterio financiero contribuyen a esta disminución, concluyeron los investigadores en una conferencia patrocinada el año pasado por MIT AgeLab y AARP.

La verdad es que se trata de un tema delicado y las soluciones no son tan obvias ni están tan fácilmente aceptadas por los mayores. “Nuestros clientes no son, en cierto modo, los primeros en adoptar la tecnología”, observa con ironía Stinchcombe.

Los fundadores de True Link tuvieron que hacer ajustes en varias ocasiones antes de llegar a la configuración actual de su tarjeta. Al principio, pasaron de un modelo de tarjeta de crédito a una tarjeta de débito prefinanciada. ¿Por qué? “No queríamos rechazar a nadie que tuviera un mal historial crediticio y no queríamos ganar dinero con los intereses porque alguien se olvidara de pagar la factura de su tarjeta de crédito”, explica Stinchcombe. (Como fintech, True Link depende de Sunrise Banks, con sede en St. Paul, Minnesota, para emitir las tarjetas Visa).

Tal vez el cambio más intrigante: con experiencia en el trabajo con modelos de aprendizaje automático, Stinchcomb creyó al principio que la clave para permitir el gasto correcto residiría en la creación de algoritmos avanzados. “Lo que aprendimos es que, básicamente, los problemas son bastante fáciles de detectar. No se trata de algo mágico y avanzado. Es algo como limitar las contribuciones (caritativas) a 50 dólares al mes. No necesitas inteligencia artificial para eso”, dice. “Lo que quieres es previsibilidad. Digamos que tu hijo es un adicto en recuperación. Estás sobrio, se supone que debes volver a casa inmediatamente después del trabajo. Por lo tanto, no debería haber ninguna transacción después de las 5 p. m. Y nada de efectivo, ni bares ni licorerías”. Un algoritmo, con su misterioso funcionamiento, es menos comprensible, predecible y atractivo para las familias que las reglas que pueden establecer y ajustar ellas mismas.

Al principio, McDonnell, que fue presidenta de True Link hasta octubre de 2023, se encargaba ella misma de las solicitudes de atención al cliente. Eso ayudó a las dos fundadoras a comprender los tipos de dilemas a los que se enfrentaban las familias y los controles de gastos que podrían necesitar. “Cada individuo es único, pero probablemente hemos visto el mismo problema suficientes veces como para decir (a las familias): ‘Esto es lo que quieren hacer clic’”, dice Stinchcombe. “Una vez que tienes Alzheimer, puedes acabar con cien suscripciones a revistas, eso es algo que vimos en un cliente. O puedes perder la cuenta de cuántos suplementos dietéticos estás comprando en la televisión, o puedes ver una gran oferta por un gnomo de jardín y acabar con 200 gnomos de jardín… Tenemos un cliente que le prestaba cien dólares cada día a su ama de llaves, lo cual es algo totalmente razonable, pero no algo que se deba hacer todos los días”.

En 2018, la empresa presentó su división de inversiones, True Link Financial Advisors. En ese negocio también hubo una curva de aprendizaje. En 2022, sin admitir responsabilidad, True Link acordó pagar 200.000 dólares y a Stinchcombe 20.000 dólares en multas civiles para resolver un fallo de la Comisión de Bolsa y Valores de que habían causado violaciones de las disposiciones antifraude de las leyes federales de valores. El caso surgió de la gestión por parte de True Link de ciertos fideicomisos agrupados para necesidades especiales para Synergy Settlement Services. La SEC alegó que Synergy hizo creer a personas con discapacidades que sus fondos estaban siendo administrados por una organización sin fines de lucro, cuando no era así, una violación de las normas federales para los beneficios de Medicaid y SSI. True Link había cedido ante Synergy sobre cómo se estructuraban los acuerdos y no debería haberlo hecho, le dice Stinchcombe a Forbes . “No es una forma en la que nos aplazaríamos ahora”, dijo. “Ahora seríamos un poco más inflexibles… sentimos que tenemos la experiencia necesaria para decir que la manera correcta de hacerlo es a nuestra manera”. (La propia Synergy negó haber cometido irregularidades, pero recientemente un juez federal del Distrito Medio de Florida le ordenó pagar 400.000 dólares en multas civiles y 44.000 dólares por las ganancias netas obtenidas como resultado de la presunta conducta).

En julio de 2020, True Link completó su mayor ronda de financiación: una Serie B de 35 millones de dólares con una valoración de 110 millones de dólares. “Gastamos toda nuestra Serie B en aumentar el crecimiento, algo que no funcionó”, admite Stinchcombe, y añade que la empresa contrató a demasiados vendedores porque, al final, creyeron erróneamente que iban a impulsar el crecimiento. “Me hubiera gustado que hubiéramos gastado el dinero más despacio y con más cuidado, y que hubiéramos sido más pacientes para dejar que los clientes nos encontraran a su propio ritmo, en lugar de trabajar tan duro para perseguirlos”.

En cuanto a los planes futuros, la ambición hasta ahora no realizada de Stinchcombe es vender la tarjeta de débito como un producto de marca blanca a los bancos, una solución que los bancos podrían ofrecer a las familias angustiadas por los gastos caritativos fuera de control de la abuela o las compras de gnomos de jardín.

“No quiero invitar a todo el mundo a competir con nosotros”, afirma Stinchcombe. “Pero, en última instancia, creo que si el mundo financiero comprendiera la magnitud del problema, se prestaría mucha más atención a este tipo de servicio”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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