El motor del crecimiento de Europa está fallando. ¿Se puede reactivar la economía de Alemania?

(CNN) -- Trenes cancelados. Vuelos en tierra. Carreteras bloqueadas por agricultores enojados.

La cuarta economía más grande del mundo ha tenido un comienzo difícil este año. Una huelga del personal de tierra de Lufthansa este miércoles fue solo la última acción industrial que causó caos en los viajes en las últimas semanas, después de que los conductores de trenes abandonaran sus trabajos en enero por una disputa salarial y los agricultores bloquearan carreteras en protesta contra los recortes previstos a los subsidios.

Las huelgas generalizadas en un país famoso por sus fuertes protecciones legales para los intereses de los trabajadores señalan la profundidad del malestar que afecta a Alemania .

La mayor economía de Europa se contrajo el año pasado por primera vez desde el inicio de la pandemia de Covid-19. Y las perspectivas no son mucho más halagüeñas: el Fondo Monetario Internacional predice que Alemania será la principal economía de crecimiento más lento en 2024, con un aumento de solo el 0,5%.

Los pronosticadores más pesimistas ven una franca caída en la producción por segundo año consecutivo, mientras la economía lidia con una racha prolongada de altos precios de la energía, elevados costos de endeudamiento y débil demanda de productos alemanes en el país y en el extranjero.

El impacto persistente de la crisis energética provocada por la guerra de Rusia en Ucrania se puso de relieve este miércoles, cuando datos oficiales mostraron que la producción industrial de Alemania cayó por séptimo mes consecutivo en diciembre, su caída más larga de su historia.

Pero los problemas de Alemania también son estructurales y van desde la escasez de mano de obra y la burocracia hasta una infraestructura física y digital obsoleta que pesa sobre la productividad.

Para usar solo un ejemplo de baja digitalización: solo el 19% de los hogares están conectados a Internet de alta velocidad a través de cables de fibra óptica, en comparación con un promedio del 56% en toda la Unión Europea, según un informe reciente de la Comisión Europea .

Lo que se necesita, dicen los economistas, es nada menos que una reforma económica.

"Alemania necesita una transformación económica fundamental", dijo a CNN Marcel Fratzcher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica en Berlín. "El mayor desafío para Alemania no son los próximos dos años, sino los próximos 10 años... necesita remodelar su industria".

El gobierno fue dando pasos tentativos en esa dirección. Ha tomado medidas para incentivar la inversión, aumentar la financiación para empresas emergentes, acelerar la aprobación de proyectos de infraestructura y flexibilizar las normas de inmigración para trabajadores calificados para ayudar a cubrir la escasez de mano de obra.

Pero se necesita mucho más para encaminar la economía hacia un nuevo rumbo. Sin embargo, los políticos tienen un poder limitado, sobre todo debido a las estrictas restricciones al endeudamiento gubernamental, consagradas en la constitución de Alemania, que podrían descarrilar grandes programas de gasto. Esos límites se restablecieron en el presupuesto de este año, después de una suspensión temporal debido a los impactos gemelos de la pandemia y la guerra de Ucrania.

"Cualquier reforma de la economía será casi imposible mientras la austeridad fiscal siga siendo la melodía dominante", dijo Carsten Brzeski, jefe global de macroeconomía del banco holandés ING. "Eso significa que los cambios estructurales tendrán que venir más bien del mundo empresarial".

¿Modelo de negocio roto?

Alemania ha superado desafíos mucho mayores en el pasado. Tras su devastadora derrota en la Segunda Guerra Mundial, el país enfrentó racionamiento de alimentos, controles de precios, un colapso de la producción industrial y una reducción de la fuerza laboral tras la muerte de millones de hombres en edad de trabajar.

Sin embargo, la recuperación de Alemania Occidental durante las décadas de 1950 y 1960 fue tan espectacular que llegó a ser conocida como el “Wirtschaftswunder”, o milagro económico.

Los buenos tiempos duraron prácticamente ininterrumpidamente hasta la década de 1990, cuando Alemania llegó a ser conocida como el " hombre enfermo de Europa ", mientras su economía flaqueaba y el desempleo se disparaba en gran medida debido a los costos de la reunificación tras la caída del Muro de Berlín.

Alemania se deshizo de ese apodo, en parte mediante la introducción de reformas en el mercado laboral, y sus exportaciones y su economía experimentaron un auge en la década posterior a la crisis financiera mundial de 2008, impulsada por el gas ruso barato y el crecimiento al rojo vivo en China.

El país ha sido durante mucho tiempo una de las principales naciones manufactureras del mundo, fabricando de todo, desde automóviles, lavadoras y herramientas eléctricas hasta dispositivos médicos y productos farmacéuticos.

El montaje de la segunda generación del coche eléctrico ID.3 de Volkswagen en mayo de 2023 en Zwickau, Alemania. Jens Schlüter/Getty Images

Alemania todavía cuenta con excelentes ingenieros y continúa fabricando muchos productos de alta calidad, pero están empezando a aparecer grietas en su modelo de negocios.

La nación está sufriendo las consecuencias de haber hecho “una apuesta estratégica por la plena aceptación de la interdependencia y la globalización”, según Constanze Stelzenmuller, directora del Centro para Estados Unidos y Europa de la Brookings Institution.

“Subcontrató su seguridad a Estados Unidos, su crecimiento impulsado por las exportaciones a China y sus necesidades energéticas a Rusia”, escribió en junio. “Ahora se encuentra terriblemente vulnerable en un comienzo del siglo XXI caracterizado por la competencia entre grandes potencias y una creciente utilización de la interdependencia como arma por parte de aliados y adversarios por igual”.

Alemania todavía cuenta con excelentes ingenieros y continúa fabricando muchos productos de alta calidad, pero están empezando a aparecer grietas en su modelo de negocios.

La nación está sufriendo las consecuencias de haber hecho “una apuesta estratégica por la plena aceptación de la interdependencia y la globalización”, según Constanze Stelzenmuller, directora del Centro para Estados Unidos y Europa de la Brookings Institution.

La desaceleración del crecimiento económico en China, hasta hace poco el segundo mayor mercado de exportación de Alemania, ha limitado la demanda de bienes, y los cambios fundamentales en la economía china significan que la demanda puede no regresar. “China también se ha convertido en un rival. Ahora es capaz de producir bienes similares a los que normalmente importaba de Europa”, dijo Brzeski de ING.

Ese hecho por sí solo amenaza el mayor producto de exportación de Alemania: los automóviles.

Los envíos de automóviles de China superaron a los de Alemania en 2022 gracias al asombroso aumento de las marcas de vehículos eléctricos del país, en particular BYD. Se trata de un problema no sólo para el modelo emblemático de la fabricación alemana, Volkswagen , sino también para miles de empresas de la cadena de suministro automotriz en Alemania y otros países europeos.

Mientras tanto, Estados Unidos, el principal destino de las exportaciones de Alemania desde 2015, ha dado un giro proteccionista, derramando subsidios a los productores estadounidenses de energía verde y productos amigables con el clima en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden.

Un aumento en los precios del gas natural en 2022 después de que Rusia invadió Ucrania y los precios persistentemente altos del gas en Europa han paralizado sectores de la industria alemana. El país depende especialmente de este combustible, ya que suspendió completamente su producción de energía nuclear, una decisión tomada tras la catástrofe de Fukushima en Japón en 2011.

Los líderes de la coalición gobernante de Alemania, de izquierda a derecha: el ministro de Finanzas, Christian Lindner, del Partido Demócrata Libre, el canciller Olaf Scholz, del Partido Socialdemócrata, y el vicecanciller, Robert Habeck, del Partido Verde. Carsten Koall/Getty Images

Problemas locales

Junto con un entorno externo que se ha vuelto más hostil a la economía exterior de Alemania, el clima político interno del país ha empeorado.

Las tensiones dentro de la coalición gobernante tripartita están obstruyendo la formulación de políticas, aumentando la incertidumbre para las empresas y dejando a muchos alemanes con la sensación de que el gobierno actual tiene pocas soluciones a los innumerables problemas del país.

Las divisiones le han hecho el juego a la extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD), un partido antiinmigración que quiere que Alemania abandone la Unión Europea y que ha ido ganando apoyo en algunos estados del este.

La alarma por el ascenso del AfD alcanzó su punto máximo el mes pasado después de que se supo que altos miembros del partido se habían reunido para discutir un “plan maestro” para deportar inmigrantes en masa. El liderazgo de AfD se ha distanciado de la reunión, pero las revelaciones desencadenaron enormes protestas contra AfD en varias ciudades alemanas importantes.

La gente protesta contra el partido AfD y el extremismo de derecha en Frankfurt el 20 de enero de 2024. Michael Probst/AP

Y varios jefes ejecutivos alemanes, que rara vez se meten en política, han advertido sobre la amenaza que representa el extremismo de derecha para la economía.

"El ascenso de la extrema derecha representa un grave peligro para nuestras libertades democráticas y para Alemania como lugar para hacer negocios", escribió recientemente Christian Sewing, del Deutsche Bank, en LinkedIn .

“El racismo y la intolerancia no deberían tener cabida en un país libre con una economía orientada globalmente. Los inversores, que se sienten atraídos por Alemania también por nuestros fuertes valores democráticos, ven estos acontecimientos y dudan a la hora de desplegar capital”.

Los jefes de la empresa de software SAP y del fabricante de chips Infineon también se han pronunciado.

Fortalezas 'profundas'

A pesar de todas sus luchas, Alemania sigue siendo un líder mundial en muchas industrias. Y continúa atrayendo flujos de inversión extranjera directa, incluso de fabricantes de semiconductores, como Intel y TSMC , que fabrican chips utilizados en automóviles eléctricos.

Alemania también cuenta con miles de fabricantes locales, reconocidos por su experiencia e innovación.

Entre ellos se encuentra Jungheinrich, con sede en Hamburgo, que fabrica carretillas elevadoras y otros vehículos y equipos para almacenes. El año pasado, la empresa de 70 años se convirtió en uno de los primeros fabricantes de carretillas elevadoras del mundo en eliminar los motores de combustión interna, gracias a su uso pionero de la tecnología de baterías de iones de litio.

Uno de los vehículos Powerline de Jungheinrich con baterías de iones de litio, utilizado para la manipulación de mercancías en almacenes. Jungheinrich

Al otro lado del país, en Augsburgo, al oeste de Múnich, MAN Energy Solutions está reutilizando compresores, normalmente utilizados para transportar petróleo y gas, para proyectos de captura de carbono a gran escala y construyendo en la ciudad el mayor sistema de bomba de calor del mundo. de Esbjerg en Dinamarca. La empresa lleva décadas fabricando generadores diésel, pero ahora ha situado las tecnologías respetuosas con el clima en el centro de sus planes de crecimiento.