Muchos estadounidenses creen erróneamente que la exposición al humo de la marihuana es más segura que la del tabaco, según un estudio CNN en Español

(CNN) -- ¿Es más seguro inhalar el humo de la marihuana que el del tabaco? Según una nueva encuesta, la mayoría de los adultos estadounidenses dice que sí, y también cree que el humo de segunda mano de la marihuana es menos nocivo para adultos y niños que el del tabaco.

Sin embargo, estas creencias no son ciertas, afirma la autora principal del estudio, la Dra. Beth Cohen, profesora de Medicina de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) y codirectora del Programa de Métodos de Investigación y Epidemiología de la UCSF.

"Cuando se quema algo, ya sea tabaco o cannabis, se crean compuestos tóxicos, carcinógenos y partículas que son perjudiciales para la salud", dijo en un correo electrónico. "El problema es la combustión, así que esta idea de que porque el cannabis es 'natural' quemarlo e inhalarlo está bien es simplemente errónea".

Aunque todavía se están realizando muchos estudios longitudinales sobre el impacto en la salud de inhalar marihuana, hay "muchas toxinas y alquitrán" en el humo del cannabis que pueden dañar los pulmones, dijo Carol Boyd, directora fundadora del Centro para el Estudio de las Drogas, el Alcohol, el Tabaquismo y la Salud de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Boyd no participó en el nuevo estudio.

"No creo que comparar los riesgos para la salud de fumar marihuana y fumar tabaco sea más útil que preguntar: '¿Es más sano comer galletas que comer tarta? Todo humo es irritante para las vías respiratorias y, en un momento de la historia de la humanidad en que los seres humanos respiran aire contaminado, NO añadir humo es bueno", escribió Boyd en un correo electrónico.

En el estudio, publicado en la revista JAMA Network Open, se encuestó a más de 5.000 personas con una media de edad de 50 años sobre su actitud respecto a la seguridad de fumar marihuana frente a fumar tabaco. También se les preguntó si consideraban que el humo de segunda mano de la marihuana o del tabaco era potencialmente peligroso.

Las encuestas, llevadas a cabo en tres sesiones, en 2017, 2020 y 2021, mostraron que la percepción positiva de la marihuana por parte de la gente iba en aumento. En 2021, el último año de la encuesta, más del 44 % de los encuestados pensaba que el cannabis era algo o mucho más seguro, frente al 25,5 % que pensaba que los cigarrillos eran más seguros.

En cuanto al daño potencial para otras personas que pudieran respirar el humo de la marihuana, más del 40 % pensaba que el humo de este tipo era más seguro, frente al 23 % que elegía el tabaco.

"No puedo hablar del peligro, pero si una persona está en un espacio cerrado con fumadores de marihuana, puede dar positivo por cannabis en su orina. También puede sufrir algunos de los otros efectos físicos de la marihuana, como un aumento del ritmo cardíaco y una sensación de 'colocón'", afirmó Boyd.

Aunque los resultados de los estudios sobre las repercusiones del cannabis en la salud son cada vez más preocupantes, "nuestras percepciones van en la dirección contraria", afirma Cohen.

"Aunque las políticas sobre el tabaco son cada vez más restrictivas, con prohibiciones de fumar en lugares públicos y de productos aromatizados, el cannabis está cada vez más disponible", dijo. "También se está intentando permitir fumar cannabis en lugares donde está prohibido fumar tabaco".

La investigación sobre el impacto del cannabis en la salud está en pañales. Históricamente ha sido difícil estudiar el consumo de cannabis porque la marihuana era ilegal, y aún lo es, en muchos estados. Además, históricamente el Gobierno federal tenía normas muy estrictas sobre cómo se podía estudiar la marihuana.

Esto empezó a remitir, y con la legalización del cannabis para uso recreativo en muchos estados, más investigadores están estudiando ahora las consecuencias del consumo habitual de la marihuana.

"Lo que se sabe en general es que fumar marihuana con frecuencia está relacionado con la bronquitis crónica y la inflamación de garganta y bronquios", afirma Boyd. "Aunque el humo de la marihuana contiene carcinógenos, como el benzopireno y el benzantraceno, no parece que fumar marihuana provoque cáncer de pulmón".

Un estudio de 2021 descubrió que las personas que solo fumaban marihuana tenían niveles más altos en sangre y orina de varias toxinas relacionadas con el humo que los no fumadores. Esas toxinas están relacionadas con anemia, daños hepáticos y neurológicos, cáncer y otros problemas de salud.

Otro estudio de 2021 descubrió que los adolescentes tienen el doble de probabilidades de presentar "silbidos o pitidos" en el pecho después de consumir marihuana que después de fumar cigarrillos o utilizar cigarrillos electrónicos. De hecho, el consumo regular de cannabis se asoció con síntomas respiratorios aún más negativos: alteración del sueño debido a las sibilancias; limitación del habla debido a las sibilancias; sibilancias durante o después del ejercicio y experimentar una tos seca por la noche que no se debía a un resfriado o infección en el pecho.

Según los expertos, inhalar humo de cualquier tipo daña los pulmones. Crédito: Chabybucko/iStockphoto/Getty Images

Un estudio de 2022 analizó los pulmones de personas mucho menores de 50 años que fumaban tanto tabaco como cannabis y descubrió que el 75 % padecía enfisema, una enfermedad de las vías respiratorias pequeñas que provoca daños en los alvéolos pulmonares. Alrededor del 67 % de los fumadores que solo fumaban tabaco tenía enfisema, mientras que solo el 5 % de los no fumadores padecía la enfermedad, según el estudio.

"Es de suponer que estos pacientes han estado menos expuestos al humo a lo largo de su vida, salvo que están más enfermos que los que fuman mucho tabaco y llevan más tiempo haciéndolo", declaró a CNN en una entrevista anterior la Dra. Giselle Revah, autora principal del estudio y profesora adjunta del Departamento de Radiología de la Universidad de Ottawa en Ontario.

"Simplemente no sabemos si se trata de un efecto sinérgico entre la marihuana y el tabaco frente a la marihuana sola", dijo Revah.

Otra preocupación: los consumidores de marihuana tienden a inhalar más profundamente y a mantener el humo en sus pulmones durante más tiempo, "lo que conduce a una mayor exposición al alquitrán por respiración", según la Asociación Estadounidense del Pulmón (ALA, por sus siglas en inglés).

"Fumar marihuana daña la primera línea de defensa de los pulmones contra las infecciones, ya que mata las células que ayudan a eliminar el polvo y los gérmenes, además de causar la formación de más mucosidad", afirma la asociación en su página web.

Fumar marihuana también suprime el sistema inmunológico, dijo la ALA, y puede dejar a los usuarios expuestos a un moho que puede crecer con la marihuana.

Aunque es necesario investigar más sobre el impacto en los pulmones de las personas que fuman marihuana o el efecto sobre la salud del humo de segunda mano del cannabis, lo que se sabe es preocupante, dijo Cohen.

"No estoy en contra del cannabis, solo quiero que la gente tome decisiones informadas", dijo. "Incluso si investigamos más y descubrimos que el humo del cannabis es menos dañino que el del tabaco, eso no significa que sea seguro".