Cuauhtémoc Cárdenas, una vida en la apertura democrática de México

Su ruptura con el PRI, la movilización de 1988 y el triunfo en la capital cambiaron la competencia política. A su muerte, a los 92 años, su trayectoria permite entender los avances y las deudas de la democracia mexicana.

Redacción VP

CIUDAD DE MÉXICO.- Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano no llegó a la Presidencia de la República, pero contribuyó a transformar las condiciones bajo las cuales los mexicanos podían disputarla. Su muerte, este 28 de octubre de 2026, a los 92 años, confirmada por EL PAÍS, cierra la trayectoria de uno de los protagonistas de la apertura política: el dirigente que rompió con el partido donde se había formado, reunió a distintas oposiciones y encabezó el primer gobierno capitalino elegido mediante el voto ciudadano.

Ayudó a convertir la inconformidad con el régimen en organización partidista y competencia electoral. Sostuvo, además, que la democracia debía ampliar derechos y reducir desigualdades. Esa doble aspiración permite valorar sus aportaciones sin borrar las derrotas y los límites de su liderazgo.

El ingeniero que construyó una trayectoria propia

Nació el 1 de mayo de 1934 en la Ciudad de México, hijo de Lázaro Cárdenas del Río y Amalia Solórzano Bravo. Su apellido lo vinculaba con una de las experiencias políticas más influyentes del siglo XX mexicano. La presidencia de su padre quedó asociada al reparto agrario y a la expropiación petrolera; esa herencia acompañó su defensa de la soberanía nacional y del papel del Estado en el desarrollo.

Antes de convertirse en candidato y dirigente, se formó como ingeniero civil en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Trabajó en proyectos de desarrollo regional y aprovechamiento de recursos naturales en la cuenca del río Balsas, así como en la construcción de la presa La Villita. Esa etapa profesional le dio experiencia en asuntos que permanecerían en su agenda: infraestructura, planeación y energía.

Su carrera institucional avanzó dentro del Partido Revolucionario Institucional (PRI). Fue elegido senador por Michoacán en 1976, ocupó la Subsecretaría Forestal y de la Fauna y gobernó esa entidad entre 1980 y 1986. Su ruptura posterior provenía, por tanto, de un político formado dentro del sistema.

La ruptura con el PRI y el camino hacia 1988

A mediados de los años ochenta, el desacuerdo de Cárdenas y otros priistas tenía dos dimensiones. Cuestionaban la concentración de las decisiones partidistas, especialmente la selección del candidato presidencial, y rechazaban el rumbo económico que consideraban alejado de los compromisos sociales de la Revolución Mexicana.

La Corriente Democrática, encabezada por figuras como Cárdenas y Porfirio Muñoz Ledo, puso en discusión una regla central del régimen: la capacidad del presidente para determinar la sucesión sin una competencia interna efectiva. La disputa planteaba quién debía decidir el rumbo del país y cómo podía cambiarlo la ciudadanía.

La separación del PRI desembocó en la candidatura de Cárdenas por el Frente Democrático Nacional en 1988. A su alrededor coincidieron organizaciones y corrientes con historias distintas. La declinación de Heberto Castillo, candidato del Partido Mexicano Socialista, fortaleció esa convergencia y amplió las posibilidades de una izquierda que había participado de manera fragmentada.

La ruptura cardenista abrió una competencia que desbordó al PRI: conectó la disidencia del partido gobernante con organizaciones de izquierda y una demanda ciudadana de elecciones confiables.

La elección que puso en crisis la confianza electoral

El 6 de julio de 1988 quedó inscrito en la historia por las irregularidades denunciadas y por la interrupción de la información sobre los resultados, conocida como la “caída del sistema”. La organización electoral dependía de la Comisión Federal Electoral, presidida por el secretario de Gobernación, Manuel Bartlett. El gobierno conservaba así una intervención directa en el proceso mediante el cual se disputaba su continuidad.

Los resultados oficiales dieron el triunfo a Carlos Salinas de Gortari. Cárdenas los rechazó y denunció fraude. La controversia no puede reducirse a una falla informática: comprendía las condiciones de competencia, las denuncias sobre la votación y los cómputos, y la falta de una autoridad suficientemente independiente del poder político.

En una declaración difundida en julio de ese año, Cárdenas pidió impugnar los resultados cuestionados por las vías legales y respaldar esa defensa con movilizaciones pacíficas. Esa vía ayudó a construir una oposición permanente.

Del movimiento al partido, y de la protesta a nuevas reglas

La fundación del Partido de la Revolución Democrática (PRD), en 1989, dio continuidad organizativa a esa movilización. Cárdenas fue su primer presidente nacional y permaneció en la dirigencia hasta 1993. La nueva fuerza buscó convertir la protesta en una presencia estable en elecciones, congresos y gobiernos.

La apertura electoral avanzó mediante reformas sucesivas. El Instituto Federal Electoral (IFE) nació en 1990, todavía con el secretario de Gobernación al frente de su Consejo General. En 1994 se fortaleció la participación de consejeros ciudadanos y, en 1996, el Poder Ejecutivo quedó fuera de su integración.

Sería inexacto adjudicar esas reformas exclusivamente a Cárdenas. Participaron partidos, legisladores, organizaciones y ciudadanos de distintas posiciones. Su aportación fue impulsar una movilización que hizo más difícil mantener las reglas anteriores y consolidar una oposición que exigía modificarlas. La democratización tuvo muchos protagonistas; el cardenismo fue uno de sus motores.

PARA ENTENDER EL CAMBIO

1988: la elección profundizó la desconfianza en la organización de los comicios.
1990: nació el IFE, aún presidido por Gobernación.
1996: el Ejecutivo salió del órgano electoral.
1997: la capital eligió por primera vez a su jefe de Gobierno.

La capital dejó de depender de una designación presidencial

El 6 de julio de 1997, Cárdenas ganó la primera elección para la Jefatura de Gobierno del Distrito Federal. La importancia de ese triunfo era institucional: los habitantes de la capital pudieron elegir directamente a su gobernante, en lugar de recibir a una autoridad designada por el presidente de la República.

Asumió el cargo el 5 de diciembre de ese año. La victoria permitió al PRD gobernar el principal centro político del país y puso a prueba su capacidad para pasar de la oposición a la administración pública. La reforma electoral de 1996 y años de organización social capitalina habían creado las condiciones para ese cambio.

Entre las decisiones de su administración estuvo la creación del Instituto de Cultura de la Ciudad de México, en 1998. Con Alejandro Aura al frente, esa institución formó parte del intento de dar un lugar propio a la política cultural en el gobierno local.

Cárdenas dejó el gobierno capitalino en 1999 para competir por la Presidencia en 2000. La gestión fue breve; el gobierno capitalino quedó en manos de la decisión ciudadana.

Tres candidaturas y los límites de un liderazgo

Cárdenas contendió por la Presidencia en 1988, 1994 y 2000. En las dos últimas elecciones quedó detrás de los candidatos del PRI y del Partido Acción Nacional. La alternancia presidencial llegó en 2000 con la victoria de Vicente Fox.

Fue protagonista de la apertura, pero no encabezó el gobierno de la primera alternancia. Su influencia histórica y sus resultados electorales siguieron caminos distintos.

La identificación del PRD con su figura había contribuido a cohesionar al partido, pero también generó dependencia de su liderazgo. Estudios sobre esa organización registran su desgaste durante el gobierno capitalino y las resistencias internas ante otra candidatura presidencial.

El 25 de noviembre de 2014 renunció de manera irrevocable al partido que había ayudado a fundar. En su carta expuso desacuerdos con su conducción y con decisiones de la dirigencia, y afirmó que buscaba mantener congruencia con sus principios. La separación evidenció la distancia entre el proyecto que defendía y la organización en que se había convertido el PRD.

Una obra dedicada al país que quería construir

Su actividad pública continuó fuera de las candidaturas. Participó en debates sobre energía, desarrollo y soberanía, además de escribir sobre su experiencia política y la historia nacional. Entre sus libros figuran Sobre mis pasos, Cárdenas por Cárdenas y Por una democracia progresista.

En sus libros abordó la Revolución Mexicana, la trayectoria de su padre y la relación entre democracia y transformación social. Su pensamiento vinculó el desarrollo económico con la distribución de sus beneficios.

En 2011 recibió la Medalla Belisario Domínguez del Senado de la República. También obtuvo el Premio Notre Dame al Servicio Público Distinguido en América Latina, correspondiente a 2010 y entregado en 2011. Esos reconocimientos valoraron su contribución a la vida democrática.

Su participación en el sector energético llegó hasta 2026. Pemex informó el 16 de abril que había aceptado la presidencia honoraria de la Comisión Consultiva del Petróleo. El órgano se creó para aportar análisis y recomendaciones; la presidencia técnica correspondía al director general de la empresa. La distinción importa: su función era consultiva, no la conducción operativa de la petrolera.

SU TRAYECTORIA EN CIFRAS

Tres candidaturas presidenciales: 1988, 1994 y 2000.
Dos gobiernos encabezados: Michoacán y el Distrito Federal.
Un hito capitalino: primer jefe de Gobierno elegido por voto popular.

El legado de una democracia que consideraba inconclusa

En un homenaje de la UNAM, en mayo de 2024, Cárdenas insistió en que la construcción democrática era una obra colectiva, con avances y obstáculos. Remitió el mérito a quienes habían sostenido esa lucha desde distintos espacios.

Su balance distinguía la democracia electoral de la democracia social. Poder votar y cambiar autoridades era un avance indispensable; garantizar derechos y enfrentar la desigualdad seguía siendo una tarea pendiente. Esa preocupación permite comprender la continuidad entre el disidente de los años ochenta y el autor que siguió debatiendo el proyecto nacional décadas después.

La vida de Cuauhtémoc Cárdenas muestra que una trayectoria puede modificar el poder sin culminar en la Presidencia. Su lugar en la historia está en esa transformación de las posibilidades de participación: contribuir a que la competencia dejara de ser una excepción y a que la ciudadanía tuviera más herramientas para decidir quién debía gobernarla.