La historia del combate contra la viruela en Rusia
Rajak B. Kadjieff / Moscú
*El doctor Thomas Dimsdale salvó a Catalina II.
*La emperatriz eligió al médico inglés para atenderla.
*Un niño ruso proporcionó el material variólico para vacunarla.
*Ante el buen éxito, la vacunación de generalizó en el imperio.
*El profesionista y su hijo fueron extraordinariamente pagados.
En 1768, otra epidemia de la mortal viruela azotaba Europa y el único método para combatirla era la variolización o inoculación de linfa de una persona infectada a una sana, modalidad que tenía una tasa de mortalidad del 2 %, diez veces inferior a la que se registraba sin el procedimiento.
Sin embargo, el miedo y la desconfianza hacia los médicos en Europa eran tan grandes que, en 1762, Francia prohibió por completo la vacunación contra la viruela.
En 1769, la emperatriz Catalina II de Rusia cumplió cuarenta años, estaba llena de energía y proyectos; pero enfermó y no quería morir, y mucho menos perder su belleza a causa de cicatrices desfigurantes.
La emperatriz ilustrada estudió el asunto a fondo y eligió a un médico: Thomas Dimsdale, el científico y doctor inglés más destacado de la época.
Dimsdale llegó a San Petersburgo en el verano de ese año junto a su hijo, estudiante de medicina, cuando muchas personas de la corte ya estaban infectadas y algunas habían fallecido; pero no había tiempo que perder.
Un niño campesino de seis años, Alexander Markov, se convirtió en el donante del material variólico para la emperatriz, y el 23 de octubre se le inoculó a Catalina la linfa del niño infectado, y así, durante una semana, la emperatriz soportó con entereza la enfermedad, el dolor y la debilidad.
El 29 de octubre, Catalina estaba totalmente curada y se informó de ello a la población: poco después fueron vacunados el hijo de Catalina, el gran duque Pablo Petrovich; su esposa, María Fiódorovna; sus hijos mayores y, más tarde, el resto de los súbditos.
Dimsdale vacunó a más de doscientos nobles y funcionarios zaristas, y todos se recuperaron, de modo que el médico inglés también enseñó su técnica de inoculación a los doctores rusos y estableció hospitales de vacunación en Moscú y en San Petersburgo.
La vacunación de la emperatriz tuvo gran repercusión y resultó decisiva para acabar con los rumores sobre los peligros de las vacunas, y a partir de ese momento la vacunación contra la viruela se generalizó en Rusia cuando la enfermedad fue perdiendo fuerza año tras año hasta ser finalmente erradicada.
Catalina, al decidir someterse a un experimento tan arriesgado, triunfó y dio así un ejemplo admirable a sus súbditos, y en honor a este acontecimiento, se acuñaron medallas con las inscripciones: «Ella dio ejemplo por la inoculación de la viruela».
El niño Markov se recuperó y pronto recibió un título nobiliario, un escudo de armas familiar que mostraba un brazo desnudo con la marca de la viruela y el prefijo «Ospenny» (Viruela).
El doctor Dimsdale fue recompensado por la emperatriz Catalina la Grande con el título de médico de cámara, un título de barón y una fortuna considerable: un pago único de diez mil libras esterlinas -equivalentes a diez millones actuales-, dos mil libras para gastos y una pensión vitalicia de quinientas libras anuales.
Dimsdale también recibió numerosos regalos de la familia imperial: medallones de diamantes con retratos de la emperatriz, un anillo con un diamante enorme y una vajilla de porcelana de valor incalculable para veinte personas.
El hijo del médico recibió una tabaquera de oro decorada con grandes diamantes y una colección de monedas y medallas rusas de manos del heredero al trono, el zarévich Pablo; pero el anillo y los medallones desaparecieron sin dejar rastro.
Se supo que la tabaquera de diamantes fue vendida por los herederos en el siglo XIX y terminó en el Museo Victoria y Alberto de Londres y que la vajilla de porcelana permaneció en la familia Dimsdale hasta que fue adquirida por el Museo del Hermitage en 2013.
Ahora ha regresado a Rusia como testimonio del logro personal de la emperatriz, la destreza del médico inglés -quien salvó la vida a la más grande de las gobernantes que Rusia ha tenido en eu historia- y el triunfo indudable y magnífico de la ciencia.
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