La batalla por los votantes de la frontera | Especial Puente News Collaborative

Por Alfredo Corchado y Dudley Altahaus / Puente News Collaborative*

Los votantes del sur de Texas que apoyaron a Donald Trump hace dos años han cambiado en gran medida su opinión sobre el presidente, quien ocupa su segundo mandato, y muchos de ellos ahora ven con buenos ojos a una estrella de la música tejana que se postula al Congreso por el Partido Demócrata, según una nueva encuesta.

A menos de dos semanas de unas elecciones intermedias decisivas, Bobby Pulido parece encaminado a arrebatar a los republicanos el escaño del Distrito 15 del Congreso, en esta demarcación de mayoría latina donde Trump se impuso en 2024.

La encuesta -encargada por el San Antonio Express-News, El País y Puente News Collaborative, una organización sin fines de lucro- encontró que los votantes probables favorecen a Pulido, 51% frente a 44%, sobre la congresista republicana Mónica De La Cruz.

Entre los votantes latinos con mayor probabilidad de acudir a las urnas, la brecha se amplía: alrededor del 57 % se inclina por Pulido, frente al 40 % que opta por De La Cruz. La población latina representa aproximadamente el 82 % de los residentes del 15.º Distrito y el 65 % de sus votantes probables.

Pulido también está a la cabeza entre los independientes, 55% frente a 33%.

La encuesta, realizada en español e inglés, fue llevada a cabo del 13 al 16 de octubre por el Barbara Jordan Public Policy Research and Survey Center de Texas Southern University. El sondeo tiene un margen de error de 3.8%, con un 5 % de votantes aún indecisos.

Foto: Michael González para Puente News Collaborative

The Cook Political Report califica la contienda por el Distrito 15, en el Valle del Río Grande, como una elección cerrada.

“Si la economía estuviera en auge, entonces a los republicanos les estaría yendo mucho mejor en el sur de Texas”, dijo Mark Jones, politólogo de Rice University y codirector de la encuesta. “Pero la economía no está en auge”.

Además, Jones agregó que el nuevo mapa del Distrito 15, parte del plan de manipulación de distritos electorales del presidente para añadir más republicanos a la Cámara de Representantes, podría no estar resultando como se había previsto.

Redibujado en el verano de 2025 por la legislatura de Texas, el Distrito 15 ahora se extiende hacia el norte desde una franja más pequeña de la zona fronteriza hasta los condados -en crecimiento y conservadores-, situados al este de San Antonio.

“La falsa suposición que hicieron los republicanos fue que los latinos votarían de la misma manera en que votaron por Trump en 2024, pero eso era muy poco realista: los latinos siguen siendo un voto volátil”, dijo Jones. “Trump está perdiendo apoyo en el Valle, por 10 puntos. Su burbuja está estallando”.

Entre los principales hallazgos de la encuesta:

– 52% de los votantes probables del Distrito 15 dicen estar en una peor situación económica que hace un año, mientras que 21% dice estar mejor y 27% dice estar aproximadamente igual.

– 57% de los votantes probables desaprueba la manera en que Trump está manejando la economía. Solo 37% la aprobó.

– 51% de los votantes probables desaprueba la manera en que el presidente está manejando la inmigración y la seguridad fronteriza, mientras que 47% la aprobó.

Por separado, en las contiendas por la gubernatura y el Senado de EE.UU. -y entre los votantes probables del distrito- el gobernador Greg Abbott aventaja a la demócrata Gina Hinojosa, 49% frente a 46%, y el demócrata James Talarico tiene ventaja sobre el republicano Ken Paxton, 48% frente a 46%, según una encuesta de la Hobby School of Public Affairs de University of Houston.

Si Pulido gana, habrá surfeado una ola de repliegue del voto latino hacia Trump y el Partido Republicano que se observa en todo el país, dicen analistas. Ese cambio ha trastocado los planes republicanos y ha subrayado la creciente importancia del volátil -o persuadible- votante mexicoestadounidense.

Foto: Reuters

Muchos de estos votantes no tienen fuertes vínculos con ninguno de los dos principales partidos.

En consecuencia, Pulido ha hecho campaña menos como demócrata y más a partir de su popularidad personal y del rechazo a Trump, quien ganó el distrito por 18 puntos porcentuales en 2024.

“No voy a Washington para servir a un partido político. Voy a servirles a ustedes”, dijo el ganador de dos premios Latin Grammy a unos 9 mil seguidores entusiasmados en un concierto del 17 de octubre en su ciudad natal, Edinburg, que, según dijo, fue el último de sus 31 años de carrera musical. “Hice música para mí. Me postulo al Congreso por ustedes”.

Gran parte del atractivo de Trump hace dos años pudo haber estado en sus promesas de solucionar lo que muchos aquí y en todo el país consideraban una frontera descompuesta. Este año, con los cruces fronterizos de personas sin documentos reducidos a un goteo, el foco de los votantes parece haberse desplazado de la seguridad fronteriza al alto costo de la gasolina y los alimentos, según la encuesta de El País-Express News-Puente News.

El factor del miedo -una sensación de caos y conflicto en la frontera- no está dominando el ciclo electoral. En cambio, las redadas del ICE son vistas cada vez más como un lastre para la economía, dijo Jones, al señalar a los sectores de la construcción y el comercio.

“Muchas industrias que dependen de los inmigrantes indocumentados simplemente han dejado de funcionar”, dijo Jones. “No se están construyendo casas y, por lo tanto, no se están comprando materiales de construcción”.

“Las promesas resultaron ser mentiras”

Pulido es muy popular en todo el sur de Texas. Casi todo el mundo parece tener una conexión personal con el cantante o afirma tenerla. Por eso, en gran medida, ha construido su campaña en torno a cantar en decenas de quince años -fiestas de presentación para jóvenes de 15 años que son referentes culturales-.

Aunque De La Cruz también es del Valle, su apoyo es más fuerte en los condados situados más al norte y en las zonas ganaderas alejadas de la frontera, según los resultados de la encuesta.

Su campaña no respondió a las solicitudes de entrevista.

Foto: Michael González para Puente News Collaborative

Con una forma que recuerda a una pieza de rompecabezas, el Distrito 15 se extiende hacia el norte desde la frontera, atravesando una zona escasamente poblada, cubierta de matorrales y dedicada a la producción de petróleo y la ganadería. Las barras y estrellas dominan entre las pocas banderas que ondean en las entradas de los ranchos y a lo largo de las calles urbanas. Profundamente orgullosos de su herencia mexicana, muchos residentes del distrito también son resueltamente estadounidenses.

Lourdes Trevino-Cantu, de 73 años, bibliotecaria jubilada de una escuela secundaria y residente de toda la vida de Falfurrias, ahora dirige el pequeño pero interesante Heritage Museum del pueblo, que se enfoca principalmente en la vida de los ranchos, los Texas Rangers y la cultura mexicoestadounidense.

Con el declive de la ganadería y de la industria petrolera local, muchos anglosajones que alguna vez tuvieron influencia aquí -en la política y los negocios- se han marchado, dijo Trevino-Cantu. Los mexicoestadounidenses que permanecen sienten que sus lealtades políticas son atraídas tanto hacia la izquierda como hacia la derecha.

“Si no tuviera una conexión personal con Bobby Pulido, probablemente estaría confundida”, dijo. “Los que votaron por Trump la última vez van a votar por Trump de nuevo porque no quieren admitir que se equivocaron. Creyeron en sus promesas que resultaron ser mentiras”.

“Una política terrible”

Los anuncios en televisores de restaurantes en Falfurrias, George West y otros pueblos del distrito advierten que Pulido, Talarico y otros demócratas son texanos “radicales” y “peligrosos”. Un anuncio aconseja a los habitantes del sur de Texas y a los texanos en general votar por los republicanos para que la agenda de Trump “salga adelante”.

Abad Morales, un empresario del Valle de 36 años, dijo que está harto de las campañas basadas en el miedo. Aunque apoya reforzar la vigilancia en la frontera, Morales se ha indignado por la detención y deportación, por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, de migrantes indocumentados que, por lo demás, respetan la ley.

Foto: ICE. Tratamiento: AN

“No voy a mentir, sí voté por Trump”, dijo Morales, quien se postula como demócrata a la comisión municipal de Weslaco, una ciudad fronteriza del Distrito 15. “No estoy en contra de controlar la frontera, pero lo que están haciendo al deportar a la gente es diferente”.

En una entrevista, Pulido dijo que apoya una aplicación más estricta de las leyes fronterizas. Pero también pide una reforma migratoria para ayudar a las familias de la frontera, así como a agricultores, constructores y otros negocios que dependen de la mano de obra migrante.

“Capturar y liberar”, la política de la era Biden que permitió la entrada de cientos de miles de solicitantes de asilo, “fue una política terrible, terrible”, ha dicho Pulido. Además de atraer a millones de migrantes pobres a la frontera, la política provocó una saturación de los tribunales de inmigración y retrasó o descarriló solicitudes de residencia de residentes o sus familiares.

“Un rechazo a ambos partidos”

La candidatura de Pulido para derrotar a De La Cruz, una aliada de Trump, es una de las contiendas más observadas del país porque podría estar indicando un giro en el voto latino. Durante mucho tiempo bastión del Partido Demócrata, el voto mexicoestadounidense cambió drásticamente a favor de Trump y del Partido Republicano en la última década.

Los votantes latinos cobran una importancia aún mayor mientras buscan un espacio político donde sentirse representados.

“Lo que parece estar ocurriendo es más una desalineación que una realineación”, dijo Mike Madrid, analista político republicano y experto en el voto latino. Fue cofundador de Lincoln Project, una organización contraria a Trump.

“En realidad, es más un rechazo a ambos partidos”, dijo Madrid.

Imagen: Archivo Reuters

Los votantes afroestadounidenses en gran medida siguen respaldando a los demócratas, dijo Madrid. La base republicana —compuesta por personas de clase trabajadora, blancos y votantes sin estudios universitarios— permanece fiel al partido, a pesar de las dificultades económicas, la guerra en Irán y otras preocupaciones, añadió.

“El único grupo que se está moviendo son los latinos, y ese cambio lo van a ver plenamente en el Valle de San Joaquín, Allentown (Pensilvania) y el Valle del Río Grande”, dijo Madrid. “En muchos sentidos, los valles de Pensilvania, California y Texas representan el futuro de este país”.

“Casi en la meta”

Dentro de Bert Ogden Arena, Martha Garcia, de 54 años, aficionada a la música texana, esperaba ansiosamente que comenzara “La Ultima Desvelada” de Pulido. Tenía sentimientos encontrados.

Fan de Pulido de toda la vida, dijo sentirse “triste porque ya no volverá a cantar”, pero “no lo conozco como político. No sé cómo ni qué hará”.

Todavía no está segura de si votará esta vez. “Los demócratas nos ignoraron, pero los republicanos nos están matando” con los precios altos, los aranceles y esas “horribles redadas del ICE”, dijo.

“Espero que, si Bobby gana, pueda pasar página”, agregó.

Las posibilidades de Pulido podrían depender de lograr que personas como García acudan a votar. Alrededor de la mitad de los votantes registrados no se molestó en hacerlo en las elecciones presidenciales de 2024.

Aunque es popular en la zona fronteriza, la participación en las partes del norte del Distrito 15 podría superar su respaldo.

“Estamos casi en la meta”, dijo Pulido en un acto reciente en apoyo de otros candidatos locales. “Pero si no votan, podemos perder esto”.

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* Corchado es editor ejecutivo y corresponsal de Puente News. Althaus es periodista independiente y reportero de Texas y México desde hace muchos años.