La longevidad obliga a repensar el retiro

Un propósito, vínculos cercanos y estímulos físicos y mentales figuran entre los elementos que los expertos consideran esenciales para el bienestar.

Este artículo forma parte de nuestra sección especial sobre Longevidad enfocada en cómo vivir más y de manera más saludable.

Joe Casciani, un psicólogo de 77 años, siempre soñó con tocar la batería. Pero con su ajetreado horario de trabajo, nunca tuvo tiempo para dedicarse a esa pasión.

En 2019, se retiró del trabajo clínico y durante la pandemia compró una batería electrónica que tocaba con auriculares para que su esposa no pudiera escucharlo. Ahora tiene un estudio insonorizado detrás de su casa en San Diego y toca con una banda una vez a la semana en un centro local para personas mayores.

"Toda mi vida ha sido muy cerebral y sencillamente me encanta el aspecto físico de tocar la batería", dijo.

Casciani podría ser considerado un caso de éxito de la jubilación. Está alcanzando todos los hitos importantes que los expertos dicen que son clave para una jubilación satisfactoria: un sentido de propósito, socialización y actividad física y mental estimulante.

Eso no es casualidad. Casciani, cuyo sitio web, el Living to 100 Club, se centra en envejecer bien, era muy consciente de la creencia común sobre envejecer: que es un declive constante tanto físico como mental.

Aunque sabe que a menudo eso forma parte de los últimos años, rechaza una jubilación en la que "hablamos mucho de lo que perdemos".

"Me gusta poner el foco en lo que ganamos", dijo.

A medida que más estadounidenses viven más tiempo y la población envejece --el porcentaje de personas de 65 años o más en Estados Unidos casi se ha duplicado en los últimos 50 años--, la jubilación ahora se mide para muchos en décadas, en lugar de años. Entender lo que eso significa y cuánto control tenemos sobre las últimas etapas de la vida ha cobrado una nueva urgencia.

Como era de esperar, medir el efecto de la jubilación en las capacidades físicas, cognitivas y mentales es una tarea compleja. Implica desentrañar factores como el estatus y la satisfacción profesional, la jubilación voluntaria o involuntaria, la clase socioeconómica y la estabilidad financiera, y la salud general y las elecciones de salud (como, por ejemplo, fumar).

También existe la dificultad de separar los efectos del envejecimiento de los que se derivan de dejar el lugar de trabajo.

Sin embargo, con todas esas salvedades, un análisis de 2025 de 22 estudios realizados entre 2013 y 2023 sobre el impacto de la jubilación en el funcionamiento cognitivo --provenientes de una variedad de países-- sugiere "que la jubilación tiende a disminuir el funcionamiento cognitivo y a aumentar la tasa de deterioro". Sin embargo, el estudio internacional, liderado por investigadores chilenos, señaló que "para establecer plenamente un vínculo entre la jubilación y el deterioro cognitivo", debe haber más y mejores estudios para llegar a una conclusión definitiva.

Los hallazgos también son mixtos en el área de la salud física. En ese campo, mucho depende del tipo de empleo y ocupación que uno deja y por qué; la jubilación muestra más beneficios para quienes dejan trabajos físicamente exigentes, de baja calidad o en malas condiciones laborales.

De manera consistente, las investigaciones muestran que importa significativamente si alguien elige dejar un trabajo o si es obligado a hacerlo. Quienes se ven forzados a jubilarse de carreras muy satisfactorias que son una fuente importante de su identidad tienen más probabilidades de experimentar depresión después de dejar el lugar de trabajo que aquellas personas a las que no les gustan sus trabajos o los dejan de forma voluntaria.

Aunque el verdadero impacto de jubilarse pueda ser difícil de desentrañar, existe evidencia más sólida sobre cómo lograr que las últimas etapas de la vida sean lo más saludables y gratificantes posible.

Pero esas son pautas generales, no recetas. Por ejemplo, las investigaciones muestran que las conexiones sociales significativas son muy importantes tanto para la buena salud física como para la mental, pero lo importante es la calidad, no la cantidad. Algunos necesitan un grupo amplio de amigos que ven con frecuencia; para otros, puede tratarse de unas pocas relaciones cercanas.

Algunos estudios han demostrado que además de las amistades, unirse o mantener la membresía en un grupo --uno que se reúna de forma regular y esté formado en torno a un interés común-- se correlaciona con un mejor bienestar físico y mental en la jubilación.

Tener un sentido de propósito, aunque sea más difícil de definir y establecer que, por ejemplo, una rutina de ejercicios o un club de lectura, es considerado cada vez más como un aspecto importante de una jubilación satisfactoria. Se ha descubierto en algunos estudios que pronostica una mejor salud física, y en otros que protege contra el deterioro cognitivo.

Pero, por lo general, el propósito disminuye con el tiempo, dijo Elliot M. Friedman, profesor de gerontología en la Universidad de Purdue. Durante la investigación para un artículo que descubrió que el propósito de vida sostenido está asociado con un deterioro cognitivo más lento, Friedman y sus colegas analizaron una década de datos de 9800 estadounidenses incluidos en el Estudio de Salud y Jubilación. Realizado por la Universidad de Míchigan, este utilizó datos de la Administración del Seguro Social y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Como parte de esa encuesta, a los participantes se les hicieron siete preguntas de lo que se conoce como las Escalas de Bienestar Psicológico de Ryff para medir el propósito, tales como: "A veces siento como si hubiera hecho todo lo que hay que hacer en la vida" o "Disfruto hacer planes para el futuro y trabajar para hacerlos realidad".

Puede haber una serie de razones para el declive reportado en el propósito a medida que las personas envejecen, dijo Friedman. Pero agregó que "las oportunidades de propósito y significado en las últimas etapas de la vida sencillamente son cada vez menores y menos frecuentes porque se espera que las personas mayores se desvinculen poco a poco de la sociedad".

Incluso hay debates sobre cómo definir el propósito. ¿Es hacer algo que beneficie a los demás? ¿Un legado que perdure después de la muerte??

"El propósito se manifiesta de distintas maneras, por lo que no hay una solución única para todos", dijo Patricia A. Thomas, profesora asociada de sociología en Purdue y coautora del artículo sobre el propósito de vida sostenido. "Enfocarse en las pequeñas cosas que te hacen sentir que quieres levantarte por la mañana podría ser una manera más sencilla de verlo que el tipo de objetivo gigante y ambicioso. Son los actos pequeños los que aún pueden ser muy significativos y los que pueden contribuir a una mejor función cognitiva, a una mejor salud y a la longevidad en general".

Por ejemplo, la abuela de Thomas, Eileen Veselka Thomas, de 95 años, se jubiló de su trabajo como enfermera a tiempo completo a los 70 años después de la muerte de su esposo. Continuó trabajando a tiempo parcial hasta los 88 años como enfermera titulada, pero también se unió a un grupo de escritura dirigido por autores profesionales y viajó extensamente.

Ha terminado una obra de ficción histórica en torno a la conquista de México, la cual ha sido aceptada por una editorial.

"Hacía años que quería escribir el libro, pero estaba demasiado ocupada con mi trabajo y mi familia", dijo en una entrevista por correo electrónico.

Thomas dijo que no siente haber experimentado deterioro cognitivo a medida que ha envejecido, por lo que no cree que escribir el libro la haya ayudado a mantenerse más ágil mentalmente, "pero otras personas piensan que sí".

La jubilación de Thomas cristaliza muchas de las tendencias que los expertos observan hoy en día y que pueden estar conectadas con la ralentización del deterioro de la salud física y mental, incluida su decisión de seguir trabajando a tiempo parcial después de jubilarse y de unirse a un grupo de escritura. O, en la jerga del mundo académico, participar en un empleo puente y en el aprendizaje permanente.

En Suecia, por ejemplo, la proporción de personas que continúan trabajando después de empezar a cobrar su pensión se ha duplicado, dijo Isabelle Hansson, coautora del estudio ¿Retirement as Risk or Relief? (¿La jubilación como riesgo o alivio?).

"En promedio, un tercio de los jubilados continúa trabajando de una forma u otra después de la jubilación", dijo. "Eso demuestra que la jubilación ya no es una salida permanente del mercado laboral".

Que el empleo posterior tenga un efecto positivo en la salud y el bienestar depende del motivo por el cual alguien busca trabajar; tener que hacerlo porque los ingresos de la jubilación y los ahorros son insuficientes puede causar más estrés en comparación con querer trabajar por disfrute o por un sentido de propósito.

Pero incluso si las personas pueden intentar moldear sus vidas para que sean lo más significativas y saludables posible en sus últimos años, gran parte está fuera de su control. Esto incluye la clase socioeconómica y la falta de programas asequibles que atiendan a las personas mayores y ofrezcan apoyo a los cuidadores.

El Centro de Longevidad de Stanford, con su Nuevo Mapa de la Vida, presenta un mundo en el que la educación, el trabajo y el tiempo libre están mucho más integrados y superpuestos a lo largo de la vida de lo que están en la actualidad.

"En Estados Unidos y más allá, las vidas de 100 años serán comunes para quienes nacen hoy", afirma la introducción del mapa. "Sin embargo, las instituciones sociales, las normas y las políticas que esperan a estos futuros centenarios evolucionaron cuando las vidas duraban solo la mitad de tiempo y necesitan una actualización".

Tal vez lo más importante sea que la gente debe darse cuenta de que el tipo de jubilación que experimentan se deriva del tipo de vida que han vivido. Aprender a sentir curiosidad por el mundo, ser voluntario para ayudar a los demás y desarrollar amistades tiene que empezar mucho antes de los 65 años.

Como dijo en una entrevista Baowen Xue, profesora asociada en el University College de Londres y coautora de un artículo sobre el efecto de la jubilación en el funcionamiento cognitivo: "Tu vida después de la jubilación ya comenzó cuando eras un bebé".