¿Cómo logró Panamá evitar una tragedia pese a sufrir el peor terremoto en más de un siglo?

El terremoto de magnitud 7,7 que sacudió Panamá el viernes 9 de octubre fue uno de los más fuertes registrados en el país en más de un siglo. A las 12:56, la tierra comenzó a temblar en buena parte del territorio, mientras cientos de personas abandonaban edificios en Ciudad de Panamá y las autoridades activaban protocolos de emergencia ante posibles réplicas y amenazas de tsunami.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) situó el epicentro en la región central del país, cerca de la península de Azuero. La sacudida afectó especialmente a Los Santos, Herrera y Veraguas, donde comenzaron a reportarse daños en viviendas, instalaciones públicas y carreteras. Sin embargo, Panamá no registró ninguna víctima mortal.

El terremoto dejó 27 personas lesionadas, entre ellas 15 estudiantes de una escuela en Coclé. Las autoridades identificaron daños en 419 centros educativos, más de 426 viviendas y al menos nueve puentes.

Cinco comunidades rurales de Los Santos quedaron incomunicadas, mientras las interrupciones eléctricas y los problemas de abastecimiento de agua complicaron la situación. También fueron evacuadas preventivamente unas 300 personas de Isla Cañas ante el aumento del nivel del mar.

Los daños fueron considerables, pero estuvieron lejos de convertirse en una catástrofe humana de grandes proporciones.

¿Por qué un terremoto de semejante magnitud no provocó consecuencias mucho más graves? La respuesta comienza al comparar lo ocurrido en Panamá con otro desastre reciente en América Latina.

El 24 de junio, Venezuela experimentó dos movimientos sísmicos consecutivos de magnitudes 7,2 y 7,5, separados por apenas 38 segundos. El balance de agosto elevó a 6.438 la cantidad de fallecidos, mientras los daños físicos directos fueron estimados por el Banco Mundial en 19.600 millones de dólares.

La diferencia no estuvo únicamente en la fuerza de los movimientos, sino también en las condiciones de las zonas afectadas.

En La Guaira, Venezuela, la densidad poblacional alcanza aproximadamente 250 habitantes por kilómetro cuadrado. En Los Santos, Panamá, esa cifra ronda los 24.

Además, la tragedia venezolana expuso problemas estructurales acumulados durante décadas. Como informó previamente NotiPress, numerosos edificios afectados habían sido construidos antes de las actualizaciones de las normas antisísmicas. La crisis económica, el mantenimiento insuficiente y las denuncias sobre materiales deficientes agravaron la vulnerabilidad de algunas construcciones. Panamá enfrentó condiciones diferentes, aunque eso no significa que estuviera completamente protegido.

¿Preparación o suerte? Las ventajas que tuvo Panamá

La ubicación del epicentro fue determinante. La región afectada presenta una población más dispersa y predominan las viviendas bajas, lo que redujo la exposición a derrumbes de edificios de gran altura.

El presidente de la Cruz Roja de Panamá, Elías Solís, explicó al diario Clarín: "La infraestructura no es alta, son viviendas bajas unifamiliares. Por eso no vimos las imágenes de terremotos de otros países".

También influyeron las características del terreno. En sectores del centro del país y de la capital predominan formaciones rocosas que ofrecen condiciones favorables para las cimentaciones.

El especialista en Ingeniería Estructural y Sísmica Oscar Ramírez destacó: "Los edificios más altos aquí están cimentados sobre roca, es una bendición para nuestro país".

A estas ventajas naturales se suma el Reglamento para el Diseño Estructural Panameño, actualizado en 2014, que establece criterios de resistencia sísmica. Los protocolos de evacuación y los simulacros también forman parte de la preparación ciudadana.

Reyes Jiménez, director de la Academia de Protección Civil del Sistema Nacional de Protección Civil, explicó la importancia de preparar a las comunidades para actuar por cuenta propia: "La teoría de los simulacros es llevar a una población a que hay que evacuar. No esperar que una institución ya me evacuó o que haga, sino que la misma comunidad aprenda a tener una cultura de la protección civil".

La preparación, de todos modos, no elimina el peligro. Panamá se encuentra sobre una microplaca tectónica rodeada de estructuras geológicas activas, entre ellas el Sistema de Fallas Azuero–Soná, asociado a la actividad sísmica de la región donde ocurrió el reciente terremoto. Y su propia historia demuestra que un movimiento de gran magnitud puede tener consecuencias muy distintas.

Cuando un terremoto sí devastó Panamá

La madrugada del 7 de septiembre de 1882, un terremoto con epicentro en el golfo de San Blas, en el Caribe panameño, desencadenó un tsunami que arrasó parte del archipiélago y provocó entre 70 y 250 muertes.

Las reconstrucciones modernas estiman una magnitud de entre 7,7 y 7,9, aunque algunos análisis sugieren que pudo alcanzar 8,2 o 8,3. En Ciudad de Panamá y Colón, la intensidad del movimiento ocasionó graves daños materiales.

Parte de la infraestructura del Casco Antiguo quedó destruida, edificios como la Catedral Metropolitana y el Cabildo sufrieron colapsos y el ferrocarril transístmico quedó paralizado. Las obras del Canal Francés también resultaron afectadas.

La amenaza tampoco desapareció durante el siglo XX. En 1913, otro terremoto de magnitud estimada en 6,9 afectó el sur de la península de Azuero, provocó deslizamientos de tierra y generó un pequeño tsunami que alcanzó el golfo de San Miguel.

El terremoto de 2026 encontró un escenario diferente: viviendas predominantemente bajas cerca de la zona epicentral, regulaciones estructurales modernas y comunidades familiarizadas con los procedimientos de evacuación.