Panamá fue sacudida por un terremoto fuerte y una serie de réplicas

Con una magnitud preliminar de 7,7, el epicentro del sismo fue en la región sur del país.

Un terremoto con una magnitud preliminar de 7,7 se registró el viernes en Panamá, lo que causó el derrumbe de algunas estructuras y sacudió la capital del país centroamericano, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés) y videos que circulan en las redes sociales.

El sismo se produjo sobre la 1:56 p. m., hora del este, según el USGS. Tuvo su epicentro a unos 14 kilómetros al suroeste de Pitaloza Arriba.

Le siguió una serie de fuertes réplicas en las horas siguientes, incluida una a las 4:25 p. m. que alcanzó una magnitud preliminar de 6,9. Los geólogos señalaron que este era el principal riesgo para la región en este momento.

Según los geólogos, el sismo principal se sintió hasta Costa Rica. Sin embargo, ya no existe riesgo de que el sismo provoque un tsunami en la región inmediata, según el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico de Estados Unidos.

El epicentro se ubicó en la Península de Azuero, un afloramiento rocoso a varias horas en coche de la ciudad de Panamá, la capital del país. Aunque es un área remota, su vida silvestre y sus playas atraen el turismo internacional. En la localidad costera de Playa Venao, el Hotel El Sitio se derrumbó, según Miguel Batista, alcalde de Pedasí, una localidad panameña cercana al epicentro del sismo. Videos que circulan en redes sociales muestran daños en caminos y carreteras.

Batista declaró a Telemetro, un canal de televisión panameño, que nadie resultó herido en el derrumbe del hotel. Indicó que algunas viviendas de la zona presentaban grietas, que un puente también había sufrido daños y que la zona se encuentra sin electricidad.

Hasta el momento, agregó Batista, no se han registrado pérdidas de vidas humanas.

En la ciudad de Panamá, la capital, al noreste del epicentro del terremoto, los edificios se sacudieron y la gente salió a la calle, según las imágenes de video divulgadas en redes sociales. En la región de la capital viven unos 2 millones de personas.

El centro de la ciudad de Panamá, conocido por su perfil urbano repleto de rascacielos, en gran medida no sufrió daños graves, según testigos y autoridades. Sin embargo, mientras los edificios altos se sacudían, el agua de las piscinas en las azoteas se derramaba sobre las calles, según videos publicados en redes sociales.

Malitzie Rivera, subdirectora general de la agencia nacional de protección civil, no dio el número total de edificios dañados durante una conferencia de prensa el viernes por la tarde. Dijo que los daños se concentraban en la zona central del país, en provincias como Coclé, Los Santos y Panamá. El terremoto, dijo, había afectado a edificios públicos, campanarios de iglesias, un hotel, plantas de tratamiento de agua y carreteras.

También afirmó que no se habían registrado victimas fatales. Varias personas heridas han sido trasladadas a centros médicos, agregó.

En la ciudad de Panamá, Alex Hernández intentaba alcanzar un vaso de agua en su cocina en la capital el viernes cuando de pronto se sintió mareado. Después el terremoto se hizo más fuerte y se dio cuenta de que no era él; era el suelo bajo sus pies.

Hernández, quien es periodista, comentó que ahí la gente no está acostumbrada a terremotos como ese. Tras salir apresuradamente, él encontró a decenas de personas reunidas en la calle, viendo cómo los edificios se balanceaban. Explicó que nunca habían experimentado algo de tal magnitud.

Según Hernández, la capital no parecía haber sufrido daños mayores, aunque los techos de algunos edificios de oficinas en el centro de la ciudad se habían caído. Él sintió alivio al ver que los edificios de su calle seguían de pie, pero temía que los peores daños hubieran ocurrido más al sur, más cerca del epicentro.

Randy Riverstone Graves, un pastor jubilado de Arkansas, oyó el terremoto antes de sentirlo. Él y su esposa, Jennifer, estaban en el Terrazas Bar & Restaurant de Santiago, a unos 64 kilómetros del epicentro, cuando dijo que oyó un ruido como el de un camión de 18 ruedas estacionado en la acera, que enseguida se convirtió en algo más parecido al ruido de un tren de mercancías.

"¡Terremoto!", recuerda que gritó en el restaurante cuando el suelo empezó a sacudirse. Al salir por la puerta, un televisor fijado a la pared se cayó de repente y se hizo añicos a sus pies. Luego se oyó el estruendo de algo que caía del techo.

"No volteamos a ver qué era", dijo.

Las autoridades panameñas también confirmaron a Telemetro que alrededor de una decena de estructuras habían colapsado en la ciudad de Penonomé, y que había daños significativos en seis edificios en Aguadulce.

Telemetro mostró imágenes de un hotel derrumbado en Penonomé, el Dos Continentes. Un lado del edificio se había desplomado sobre autos estacionados.

Jorge Sánchez, un alto funcionario policial de la provincia panameña de Coclé, dijo a la cadena que la oficina del gobernador y una catedral también resultaron dañadas.

El Aeropuerto Internacional de Tocumen, el principal aeropuerto del país, suspendió los vuelos y comenzó a evacuar a los pasajeros, dijo la autoridad aeroportuaria en un comunicado en las redes sociales. Al cabo de unas dos horas, el aeropuerto anunció que reanudaba sus operaciones de vuelo tras haber realizado las inspecciones de seguridad.

La Autoridad del Canal de Panamá informó en un comunicado publicado en las redes sociales que el canal, uno de los pasos más importantes del comercio marítimo internacional, continuaba operando con normalidad tras el sismo.

La embajada de Estados Unidos en Panamá señaló que no hubo informes iniciales de heridos entre su personal ni en la embajada.

Susan Hough, sismóloga del USGS en Pasadena, California, dijo que según la información preliminar no se había tratado de un terremoto de zona de subducción, un tipo de sismo potencialmente más destructivo que podría provocar grandes tsunamis. En este caso, fue superficial con un movimiento mayormente lateral y ocurrió en tierra, lo que significa que cualquiera que estuviera cerca sintió una fuerte sacudida.

Hough dijo que el impacto probablemente sería severo en las localidades de la región escasamente poblada más cercana al temblor más fuerte.

La amenaza de las réplicas continúa, agregó.

"Esta fue una secuencia de réplicas relativamente intensa", dijo Hough.

Jack Nicas, John Keefe, Annie Correal, Paulina Villegas y Ryley Ober colaboraron con reportería.

Mark Walker es un reportero del Times que cubre noticias de último momento y de cultura.

James Wagner cubre noticias y cultura en América Latina para el Times. Está radicado en Ciudad de México.

Jack Nicas, John Keefe, Annie Correal, Paulina Villegas y Ryley Ober colaboraron con reportería.