Nobel de Química reconoce a Kagan y Soai por controlar moléculas
El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos este miércoles con el Premio Nobel de Química por sus aportaciones para comprender y controlar la quiralidad de las moléculas, un fenómeno fundamental para el desarrollo de medicamentos y otros productos químicos.
La quiralidad ocurre cuando una molécula puede existir en dos formas que son imágenes especulares entre sí, similares a una mano derecha y una izquierda. Aunque ambas presentan propiedades físicas prácticamente iguales, sus efectos biológicos pueden ser muy diferentes.
Este fenómeno está presente, por ejemplo, en los aminoácidos, que existen en dos variantes, aunque las proteínas de los organismos utilizan casi exclusivamente una de ellas. Este comportamiento, conocido como homoquiralidad, representó durante décadas uno de los grandes enigmas de la química.
De acuerdo con la Real Academia Sueca de Ciencias, los trabajos de Kagan y Soai permitieron desarrollar reacciones químicas capaces de favorecer la formación de una sola de las formas moleculares.
La talidomida mostró los riesgos de la quiralidad
La importancia de controlar la estructura de las moléculas quedó evidenciada con el caso de la talidomida, medicamento utilizado contra las náuseas a partir de 1956.
Mientras una de sus formas podía resultar efectiva, la otra provocaba graves daños durante el desarrollo embrionario. El fármaco fue utilizado en distintos países hasta que sus consecuencias llevaron a retirarlo del mercado en 1961.
Desde la década de 1980, Henri Kagan, de 95 años y profesor emérito de la Universidad de París-Saclay, estudió mecanismos para dirigir determinadas reacciones químicas y obtener una mayor proporción de una de las dos formas de una molécula.
Sus investigaciones adquirieron relevancia para la elaboración de medicamentos, aromas, perfumes y nuevos materiales.
Soai desarrolló una reacción para producir una sola forma molecular
Por su parte, Kenso Soai, de 76 años y profesor de la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio, desarrolló la primera reacción química capaz de producir únicamente una de las dos formas quirales.
El Comité Nobel consideró que las investigaciones de ambos científicos contribuyeron a abordar una pregunta que permaneció abierta durante más de un siglo: cómo puede surgir de manera espontánea la homoquiralidad.
El reconocimiento también tiene un antecedente particular. Los estudios relacionados con este campo ya habían sido distinguidos con el Nobel de Química en 2001, aunque Kagan no fue incluido entre los galardonados, lo que generó críticas en Francia debido a la importancia de sus aportaciones.
Kagan no pudo ser localizado y Soai recibió la noticia de compras
Kagan no había podido ser localizado por el Comité Nobel al momento del anuncio, mientras que Soai recibió la noticia mientras realizaba compras cerca de su domicilio.
Después de conocer que había sido elegido, el científico japonés calificó el reconocimiento como uno de los momentos más extraordinarios de su vida y destacó la importancia de que el premio contribuya a despertar mayor interés por la quiralidad de las moléculas.
El Premio Nobel de Química incluye un diploma, una medalla de oro y una dotación económica de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a poco más de un millón de dólares.
El galardón fue anunciado después de los premios de Medicina y Física y forma parte de la semana de reconocimientos Nobel, que continuará con los premios de Literatura, Paz y Economía.
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